Вторжение на Землю

Будущие космодесантники спокойно работали, даже не задумываясь о том, что мчатся сквозь пространство со скоростью, превышающей тридцать километров в секунду. Подключив к «покрывалу» патрубки шлангов, извлечённых из лючков на корпусе космического буксира, курсанты разлетелись в стороны, чтобы визуально проконтролировать процесс раздувания воздушной подушки. Константин доложил Артемьеву по радио о завершении работ по первому этапу. Аркадий Зайченко подал воздух в систему, контролируя показания по вынесенной на экран шкале манометра. Когда механик выключил подачу воздуха, стрелка замерла на двух килограммах на квадратный сантиметр. И больше не двигалась. Утечек воздуха не было. Это подтвердил и доклад, полученный от курсантов. Теперь можно было приступать к стыковке.

Курсанты заняли места на крыше тарелки, равномерно распределившись по её периметру, и приготовили швартовые концы. Буксир ещё некоторое время летел рядом с астероидом, потом чуть обогнал его, выдвинувшись вперёд, занял позицию точно по курсу и начал плавное медленное сближение. Когда до неровной, покрытой кратерами, каменной поверхности осталось несколько метров, малый космический буксир, диаметр которого был примерно в полтора раза меньше, чем у Апофиса, замер на месте. Первым на астероид спрыгнул истомившийся ожиданием планетолог. Следом разлетелись в стороны и пошли на посадку «ступы» с курсантами. Из «ступ» выдвинулись бурильные станки. Спустя несколько минут в грунте на метровую глубину были забурены шпуры диаметром в сорок миллиметров. Ещё несколько минут ушло на забивку в шпуры клиновых анкеров из арматурных стержней диаметром в тридцать два миллиметра. После этого оставалось надеть на анкеры петли причальных концов и выбрать слабину лебёдками буксира. Окончательная посадка космического буксира на грунт осуществлялась с помощью лебёдок.

После этого курсанты набурили Самандросову кернов. В тех местах, на которые он указал, вдоволь помотавшись по всему астероиду.

Вот теперь можно было расслабиться и вволю полюбоваться на приближающуюся Землю. Костя даже задержался немного наверху, чтобы снять видео.

Вернувшись в шлюзовую камеру, курсанты дождались, когда прекратится шипение воздуха, поступающего из баллона высокого давления, разгерметизировали «ступы», поставили их на зарядку и спустились в салон буксира, чтобы пообедать. На буксире царила невесомость – сила тяжести на астероиде была настолько маленькой, что совершенно не ощущалась. Но гравитационные накопители продолжали насыщаться энергией – сцепка из астероида и буксира приближалась к Земле, всё более погружаясь в поле её тяготения.

Запас времени ещё оставался. Можно было расслабиться, полежав на полу или потолке. Планетолог был единственным, кто оказался плотно занятым в эти часы, оставшиеся до рандеву с планетой, после которого и начнётся работа, ради которой всё это было затеяно.

* * *

На космическом буксире не было такого голографического экрана, как на альфацентаврском носителе второго ранга. Стены ходовой рубки украшали обычные жидкокристаллические телевизоры, передающие «картинку» с бортовых камер. Сейчас вырастающий на глазах земной шар медленно переползал с одного экрана на другой.

– Как считаешь, ускорение в один «же» астероид точно выдержит? – спросил Артемьев у Самандросова.

– Точную гарантию даёт только страховой полис, – пошутил планетолог. – Я предполагаю, что он и полтора выдержит. Поверхность спёкшаяся, крупных трещин мы не обнаружили. Ультразвуковое прозвучивание тоже не показало крупных дефектов внутренней структуры. Но лучше не рисковать. Давай остановимся на одном «же», как и договаривались.

В момент, когда Земля оказалась на траверзе космического буксира, Артемьев дал команду на включение гравитационного двигателя на торможение. Тяжесть постепенно нарастала и вскоре достигла земной. Теперь, когда они пролетели мимо Земли, можно было не бояться, что какое-либо их действие приведёт к изменению траектории полёта астероида. Именно из-за имеющихся у экипажа опасений подобного исхода все предыдущие часы на борту царила невесомость. А сейчас они, наоборот, активно меняли траекторию полёта Апофиса, тормозя его, чтобы удержать в гравитационном поле Земли. И у них получалось. Земля захватила астероид и больше не собиралась его выпускать из зоны своего притяжения. Апофис уже перешёл на эллиптическую околоземную орбиту. Теперь, чтобы превратить её в круговую, требовалось ещё немного притормозить астероид.

Спустя несколько часов космический буксир плавно подвёл каменюку к последней пристани – кораблю-матке пришельцев. Швартово-такелажная команда вторично десантировалась на астероид, чтобы надёжно принайтовать его к гигантской керамической конструкции. Какой смысл что-то городить на орбите, когда можно обустроить перерабатывающие производства в пустующих помещениях инопланетного корабля?

Пока курсанты занимались швартовкой, временно оставшийся без работы экипаж космического буксира чесал языками, обсуждая перспективы переработки отловленной глыбы.