Второй уровень. Весы судьбы

— Нет, — Ярис отрицательно покачал головой. — У нас нет такого препарата. Это акт милосердия. Парень умер бы в страшных мучениях. Остальным советую быть поосторожнее. Вряд ли столь мелкие твари нападают на людей. Видимо, солдат наступил на гранзу или испугал ее. За что и поплатился.

— А мне кажется, вы просто избавились от балласта, — возразил десантник.

— Я не собираюсь никого переубеждать, — спокойно сказал Миллан. — Не верите — ваше право. Если хотите, проведите эксперимент. Поймайте мерзкое существо и дайте себя укусить. Кто будет добровольцем?

Плайдцы молчали. В данной ситуации глупо конфликтовать с наемниками. Отряд и так сократился до минимума. Их осталось всего восемнадцать человек. А впереди трудный и опасный путь.

— И учтите, — продолжил после паузы Ярис. — Раненых и больных мы тащить по болоту не станем.

— А вдруг «сломаетесь» вы, сержант? — не унимался капрал. — Что тогда?

— Исключения ни для кого не делаются, — бесстрастно проговорил Миллан. — Парсон, вперед!

Первая группа решительно шагнула в трясину. Как только Джей, Ален, Брик и Глен удалились от острова на пятьдесят метров, за ними последовали штурмовики. Десантники теперь шли по трое. Численность наемников и плайдцев сравнялась.

Минуло два часа. Гайрета достигла зенита. По лицу Андрея текли капли пота. В конце концов, юноша не выдержал и глотнул воды из фляги. Горло Волков промочил, но жажда от этого лишь усилилась. Землянин грубо выругался и побрел за Стенвилом.

Позади двигались Ярис, Эрик и Марзен. Намек капрала был неслучаен. Канотец постепенно сдавал. Опущенные плечи, сгорбленная спина, частое, тяжелое дыхание. В какой-то момент Миллан догнал Андрея и едва слышно произнес:

— Волк, помнишь, о чем я тебя просил в машине?

— Разумеется, — ответил юноша. — Если вы погибнете, я должен забрать ваш рюкзак.

— Правильно, — подтвердил сержант. — Он до сих пор при мне. Не забудь о своем обещании.

Землянин не спорил. Рюкзак, так рюкзак. Хотя зачем ему лишний груз? Ну, да ладно, потом все выяснится. Главное выжить самому. Внезапно четвертая группа замерла. Штурмовики смотрели куда-то влево.

— Тут еще одна зеленая тварь! — наконец выкрикнул один из десантников. — Плывет к вам.

Вскоре Андрей заметил на растительном ковре извивающуюся змейку. Она легко и непринужденно скользила по поверхности. Болото для гранзы — идеальное место охоты. Жертве от нее не скрыться.

Волков проводил взглядом ядовитое существо и зашагал дальше. Однако не успел юноша пройти и десяти метров, как где-то поблизости раздался глухой хлопок, словно из бутылки вытащили пробку. Середину отряда тут же окутало пелена сизого полупрозрачного газа. Плайдцы, оказавшиеся в зоне поражения, бились в конвульсиях. Отреагировать на выброс было невозможно. Через несколько секунд штурмовики повалились в трясину. Остальные группы испуганно пятились назад. Вдруг облако зацепит и их.

— Вот и пузырь, — сказал Ярис. — Шейсон довольно точно описал его эффект. Впечатляет…

В голосе канотца абсолютное равнодушие. Смерть трех десантников ничуть не тронула Миллана. Холодная, скупая констатация факта. Впрочем, вряд ли стоит удивляться. Сержант и сам в шаге от гибели.

Между тем, отравляющее вещество постепенно рассеивалось. Концентрация газа стремительно падала. Легкий ветерок донес до солдат лишь тошнотворный запах. В горле сразу запершило. Люди закашляли и поневоле зажали носы. Неприятные ощущения длись около минуты.

Надо отдать должное Ярису. Рассредоточив бойцов, он принял правильное решение. Если бы отряд двигался плотной массой, уцелели бы немногие. Не ошибся канотец и с дистанцией. Учитывая глубину болота, объем пузыря не должен быть очень велик.

Беда в том, что подобные ловушки здесь не редкость. Словно в подтверждение этой мысли послышался новый хлопок. На этот раз взводу ничего не угрожало. Ядовитое вещество вырвалось на свободу в стороне от солдат. Третьей группе ужасно не повезло.

Глядя на плавающие в воде трупы, Волков вдруг подумал о гранзе. А ведь зеленая тварь не зря покидала опасный район. Наверняка она чувствовала приближающийся выброс. Пожалуй, стоит повнимательнее присмотреться к местным обитателям.

После короткой передышки, отряд продолжил путь. У мертвых штурмовиков наемники забрали фляги, питательные таблетки, подсумки с зарядами. Десантники из четвертой смены в дележе не участвовали. Побрезговали. Глупцы. В такой ситуации это не мародерство, а способ выживания.

Андрей остановился возле погибшего капрала. Выпученные глаза, посиневшие губы, лицо искажено судорогой. Вот они — превратности судьбы. Еще совсем недавно плайдец спорил с Милланом, указывая на его слабость.

А что в итоге? Ярис до сих пор бредет по болоту, а штурмовик отправился в мир иной.

Вывод напрашивается сам собой: одному богу известно, кто и когда предстанет перед ним на Страшном Суде. Юноша перекрестился и снял с шеи капрала лазерный карабин. Автомат — хорошее оружие, но патронов на длительный бой с тестианцами Волкову не хватит.