Второй уровень. Весы судьбы

На сектор «мертвых» станций и пульсаров они не обращали внимания, но именно здесь корабли агрессоров поджидал главный сюрприз. Тестианцы тайно вывели на орбиту собственные объекты и разместили их среди имперских. Когда крейсера вошли в зону поражения, враг открыл ураганный огонь. Плайдцы быстро обнаружили и уничтожили станции, но к тому моменту два судна уже взорвались.

Взбешенный Видог жестом подозвал начальника контрразведки. Свенвил поспешил к правителю. Ничего хорошего это ему не сулило.

— Проклятье, генерал, что происходит? — гневно спросил Берд. — Откуда тут взялись боевые пульсары?

— Не знаю, — честно ответил Горн. — Видимо, секретная программа. Она не упоминалась ни в одном докладе агентов.

— Слабое оправдание, — раздраженно сказал герцог. — Ваши сотрудники допустили очередной серьезный просчет.

— Виновные будут строго наказаны, — мгновенно отреагировал начальник контрразведки. — Я проведу тщательное служебное расследование. Однако хочу заметить, вербовка на Тесте — дело необычайно сложное…

— Вы свободны, барон, — жестко произнес Видог. — Подробности меня не интересуют.

Примерно через полчаса в сражении наступил перелом. Плайдцы наконец сломили сопротивление гайретского флота. Корабли защитников гибли один за другим. Часть крейсеров и эсминцев взорвалась, часть упала на поверхность планеты. Некоторые суда двинулись на таран. Акт отчаяния и бессилия. Они не успели даже толком разогнаться. Несколько точных попаданий, и корабли исчезли в огненной вспышке.

Эскадра захватчиков начала обстрел тестианских городов. Ряд кварталов озарился заревом пожаров. Впрочем, Гресвилы не собирались сдаваться. Наземная система обороны продолжала бой.

Сотни лазерных орудий, не жалея зарядов, били по врагу. Тяжелые крейсера постоянно содрогались от попаданий. Четыре судна были вынуждены выйти из битвы. Из бортов кораблей наружу вырывались языки пламени. В докладах командиров отчетливо звучала тревога.

Правитель посмотрел на Глуквила. Коринианец по-прежнему спокоен и невозмутим.

— Генерал, — проговорил Берд, — почему мы топчемся на месте? Десант уже на подходе.

— Штурмовиков еще рано бросать в сражение, — возразил офицер. — Нам нужна передышка.

— Вы намерены отвести крейсера от планеты? — удивленно спросил герцог.

— Да, — сказал командующий. — Наступление захлебнулось. Огонь слишком плотный.

— Это паникерство! — нервно воскликнул Видог. — Я настаиваю на продолжении операции.

— Я готов выполнить любой ваш приказ, — отчеканил Глуквил. — Но сразу хочу нарисовать перспективы. Мы потеряем еще три-четыре судна. Флайеры и боты попадут в настоящую мясорубку. Счет жертв пойдет на тысячи. При повторной высадке возникнет острая нехватка машин.

Берд не являлся большим специалистом в военной области, но не верить генералу тоже нет причин. Коринианец очень, очень опытен. Вряд ли он сгущает краски. Бой действительно тяжелый.

— Что вы предлагаете? — после паузы спросил правитель.

— Общее отступление, — произнес офицер. — Я должен немедленно отдать соответствующие распоряжения.

— Хорошо, — скрипя сердце, согласился герцог. — Пусть Обрин немного порадуется…

Прикрывая друг друга, крейсера разворачивались и отходили от Тесты.

Спустя пять минут жестокая битва прекратилась. Флот плайдцев серьезно пострадал. Почти четверть эскадры не могла продолжать сражение. На палубах судов бушевали пожары. Ремонтные бригады тут же устремились к поврежденным кораблям. Техники латали пробоины и восстанавливали системы жизнеобеспечения.

— Сколько времени займет перегруппировка? — нетерпеливо проговорил Видог.

— Часа два, не меньше, — ответил командующий. — Надо вернуть крейсерам прежнюю боеспособность.

— Противник тоже не будет сидеть, сложа руки, — заметил правитель.

— Его возможности невелики, — бесстрастно сказал Глуквил. — Флота у Гресвилов уже нет. Координаты огневых точек определены. Мы внесем их в компьютеры, и эффективность стрельбы сразу возрастет. Окончательная победа сомнений не вызывает. Главное, сейчас сохранить людей и корабли.

— Правильно рассуждаете, — подтвердил Берд. — И что вы для этого предпримите?

— Дальность стрельбы лазерных орудий составляет двести километров, — произнес генерал. — Города они защищают надежно, но в промежутках есть огромные бреши. Именно там мы и высадим десант. Штурмовики перережут коммуникации, захватят космодромы, электростанции, пункты связи.

— Уверен, тестианцы готовы к такому повороту событий, — вставил герцог. — У них танки, бронетранспортеры. Нашим же транспортным челнокам нужно еще где-то сесть.

— Зато мы имеем неоспоримое преимущество в воздухе, — возразил коринианец. — Флайеры поддержат десантников. И не забывайте о крейсерах и эсминцах. Я брошу в бой все суда.

— А что если попробовать с земли атаковать систему обороны? — проговорил Видог.

— Самоубийство, — вымолвил офицер. — Боты попадут под шквальный огонь.

— Это верно, — произнес правитель. — Но они отвлекут на себя внимание защитников. Корабли воспользуются благоприятной ситуацией и ударят по позициям противника.