Второй уровень. Весы судьбы

— Не волнуйтесь, — усмехнулся Браен. — Вакансия заполнится достойными кандидатами. Публика не будет разочарована. Герцог Видог позаботился об этом. Уводите бойцов…

Охранники, как обычно, сопровождали колонну до лагеря. Андрей с тоской взглянул на изумрудную гладь океана. Он с удовольствием бы искупался. Увы, данное мероприятие в программу посещения Ассона не входит. Высоко в небе сверкает желтый диск Астры. Звезда очень, очень похожа на родное Солнце. Тот же цвет, те же размеры. Судя по положению светила, до заката еще часов шесть.

В секторе наемников уже ждали пополнение. Навстречу Норкати вышел коренастый, широкоплечий солдат лет тридцати. Мужчины обменялись крепким, дружеским рукопожатием.

— Рад видеть тебя живым и невредимым, — сказал сержант. — В схватке участвовал?

— А куда денешься, — грустно вздохнул наемник. — Людей осталось мало.

— Сколько человек погибло? — взволнованно спросил Эдвин.

— Семь, — ответил солдат. — Четверых серьезно ранили. Двое до сих пор лечатся в клинике.

— Не самый худший итог, — проговорил Норкати. — Три месяца назад…

— Шол Чектон убит, — оборвал товарища наемник. — Опять Свирепый Хлем прикончил всю тройку.

— Проклятье! — выругался сержант. — Он мне надоел. Пора свести с мерзавцем счеты.

Волков стоял неподалеку и прекрасно слышал весь диалог. Последняя фраза заставила юношу вмешаться.

— Свирепый Хлем, — произнес Андрей, — это не тот преступник, что прилетел со мной год назад?

— Да, — подтвердил Эдвин. — Огромный, здоровый воин. Настоящая машина для убийства.

— Его зовут Алекс, — пояснил землянин. — Необычайно силен, тщеславен, не особенно умен. Если честно, мы были с ним в приятельских отношениях. Я тогда показывал каторжникам различные приемы.

— С тех пор многое изменилось, — сказал Норкати. — Заключенных тренируют опытные инструкторы.

Солдат с нескрываемым изумлением смотрел на сержанта. Какой-то мальчишка бесцеремонно влез в их беседу, а он на это не реагирует. Мало того, Эдвин спокойно разговаривает с наглецом.

— Вы, похоже, хорошо знакомы, — осторожно заметил наемник, обращаясь к Норкати.

— Когда-то дрались здесь, — произнес сержант. — К счастью, в лагере, а не на арене. Я забыл вас представить. Пол Дейли, мой старый друг. Одинокий Волк, известный гладиатор, в свое время приобретенный майором Лейроном у плайдцев. Он одержал три блестящие победы.

— Вот значит из-за кого в городе такой переполох, — догадался солдат.

— Соунвил специально летал за ним в баронство Гайретское, — сказал Эдвин.

— Крюк немалый, — проговорил Пол. — Надеюсь, боевые действия там завершились?

— Теста покорена, — ответил Андрей. — Из четырех рот наемников уцелело девятнадцать человек.

— Полное дерьмо, — покачал головой Дейли. — На Грезе у нас есть хоть какие-то шансы.

— Завтра я разберусь с Хлемом, — вымолвил Норкати. — От меня гад не уйдет.

— Чтобы осуществить твой план, надо знать в какой смене выйдет гигант, — возразил товарищ.

— Это несложно определить, — улыбнулся сержант. — Клевил выпустит убийцу против Волка. Интрига фантастическая. В смертельном поединке сойдутся две легенды. Публика будет рыдать от восторга.

— Включи меня в свою тройку, — настойчиво произнес Пол. — Помощь вам не помешает.

— Я подумаю, — сказал Эдвин. — Но ничего не обещаю. Сначала нужно сформировать группы.

После ужина Норкати назвал номера солдат, которым предстояло завтра сражаться на арене. Восемнадцать новичков, пятнадцать ветеранов, включая самого сержанта, Волкова и Дейли. Люди неторопливо потянулись к выходу из барака. Нестройной толпой они двигались к стадиону. У металлической двери застыли охранники с лазерными карабинами наперевес.

Гладиаторы постепенно перестаивались в колонну по одному. В коридоре воины повернули направо. Пройдя метров семьдесят, наемники попали в складской блок. Здесь на стеллажах лежали доспехи: кольчуги, шлемы, кирасы. Выбор был огромный. Плайдские мастера постарались на славу. Снаряжение в точности соответствовало древним образцам. Опытные бойцы надолго в помещении не задержались. Их комплекты с прикрепленными бирками лежали в особых ячейках. Остальные солдаты начали примерять латы. В глазах людей читалась растерянность.

— Не спешите, — проговорил Эдвин. — Времени достаточно. Помните, с одной стороны доспехи должны вас защищать, с другой, нельзя чтобы они натирали кожу, сковывали движение. Легкость, прочность, удобство — вот идеальный вариант. Обратите внимание на забрало. Ограниченный обзор неминуемо приведет к гибели.

Андрей довольно быстро нашел хорошую кольчугу. Она прекрасно сидела на теле. Звенья плотные, надежные, массивные бляхи закрывают грудь и сердце. С поножами и наручами тоже проблем не возникло. У организаторов поединков были абсолютно все размеры и конфигурации.

— Сержант, — внезапно раздался голос сотрудника стадиона. — Одинокий Волк пусть шлем не берет.

— Почему? — удивился Норкати. — Существуют жесткие правила…

— Ему сделали шлем на заказ, — пояснил плайдец. — Выдадут непосредственно перед схваткой.

— А вдруг не подойдет? — возмутился Эдвин. — Парень окажется без защиты.