Второй контракт

— Дзей, с тобой совсем не интересно.

— На дорогу смотри Туан. Выскочит какая-то бяка и сразу… интересно станет.

— На тебя выскочит? Они тут от сильного черного шарахаются, как от смерти. Спорим, что ни одно существо с мозгом, нам не встретится?

Компания сопроводила фразу веселыми комментариями. И про мозг и про существ и про самого — странного Дзея. А Джек подумал, что зря они так расслабились.

Но время шло, и к самим адептам, действительно, никто не приближался. Джек даже удивился. И сразу же после этого, поймал себя на рефлекторном движении. Нейросеть определяла активность живых существ и обозначала всё крупнее мыши. Точка на радаре загоралась желтым в пяти метрах. В трех она становилась красной. На очередную желтую точку Джек совершенно автоматически сказал «бу» и отправил к ней безобидное плетение, даже не успев понять что именно там было. Точка замерла и двинулась обратно, прочь от тропы. От специальной конструкции с низкочастотным резонансом, живые существа Лепестков убегали сломя голову. Главное было точно задать направление. Всевозможных отпугивающих плетений, в коллекции Дома, было сколько угодно. И Джек некоторое время посвятил разбору именно этого направления. Совершенно незачем полдня убивать безобидное существо. Можно отправить ему стандартную пугалку и пройти без помех туда, куда тебе надо. Быстро и спокойно. Без приключений.

Повара удивлялись запросу и странным добавкам, но сделали всё именно так, как сказал новый учитель. Мешочек с мясными шариками. По историческим данным — такие шарики эртин нравятся. А пища при общении любых живых существ — это аргумент. Ну и… свежее молоко и булка. Если там стая, то найдутся детки. А картинку перетягивающих кусочек булки мелких… хомячков, Джек запомнил очень хорошо.

Мдя. Такими буреломами путешествовать в Лепестках, Джеку еще не приходилось. Лес здесь — тоже сильно отличается. Обычных знакомых деревьев мало. Всё изменено черным.

— Стоп. Там не пойдем.

— Мы уже ходили здесь, Дзей.

— Нет. Не пойдем, точно говорю. Обходим.

Вон на той полянке лежит очень голодное… бревно. И ему не нужен мозг, вполне достаточно одних рефлексов. А еще, у этого бревна есть очень объемный желудок, который, пожалуй, всю компанию способен переварить. Вместе с лошадьми. И если случайно зацепить во-он ту петлю псевдолианы…

Корни проснулись и ясно дали понять, что толстое дерево в центре очень голодно. И группа людей попадает в список оптимальной пищи. Вот как объяснить молодежи? Лошадь отправить? Жалко лошадь.

— Туан, хочешь на плонкса посмотреть?

— Мы здесь раз пять ездили. Нет здесь плонкса, Дзей.

— Лива, брось пожалуйста бревно потолще… вон на ту полянку.

Лива очень прилично левитирует предметы. Просто на удивление. Царственное движение ладони… Кусок бревна поднимается в воздух и улетает в указанном направлении. Хлоп.

— Звери Ночи! Точно плонкс. Здесь. Откуда?

Полянка просто взорвалась тонкими нитями. Упавшего куска даже не видно под слоем шевелящихся корней. Компания аккуратно приблизилась и смотрела во все глаза. Взрослый хищник был великолепен. По-своему. И, безусловно, если смотреть на него вот так, издалека.

Самое смешное, что брошенный плонксу обломок древесины, был с удовольствием съеден. Брызнула щепа, бревно переломилось сразу в нескольких местах и… исчезло в сплетении корней. Будущие специалисты, процесс поедания, сопроводили мрачными комментариями.

— Фигассе. Это, какие щиты надо, чтобы выдержать ЭТО?

— Я точно помню. На этом месте ничего не было.

— Да он всегда здесь был. И будет. Просто у него сейчас период изменения и нужна калорийная пища для очередной перестройки организма. Вот поймает крупного зверя — и опять лет на десять уснет, метрах в пяти под землей. Местная эволюция — тяжело поддается обычной логике. Поехали. Нам еще обратно пилить. Не очень хочется делать это по темноте.

Участок густого леса был пройден, затем небольшое пожарище, молодая поросль с песчаными залысинами, и наконец, то самое место. Низкий кустарник, упирающийся в начало каменистого плато.

Никто Джека не предупреждал и место не показывал. Тихий хлопок и знакомая хвостатая фигурка на плоском камне. И с чего это вдруг решили, что эртин похожи на облезлую белку? Нормаль…ная здоровая девица. С пушистым хвостом. У самца эртин гораздо мощнее шея и очень сильные передние лапы.

— Ребята, вы подождете несколько минут?

— Что опять?

— Пока мы не перешли к боевым действиям, попробую пообщаться с мелкими.

— Атас. С белками разговаривать? Ну, давай. Только быстро. Кто там, про время, постоянно бубнит?

Нет, определенно будут читать историю Лепестков. После возвращения, конечно.

Всё лишнее оставлено на лошади. Заготовленный кухаркой мешочек — в руках. Пешочком. Не спеша, без резких движений. Руки без оружия.

Возле камня остановился. Слабый «бух» перехода и на уровне лица зависает зверек. И сразу же исчезает. Обозначили территорию? Хорошо. Площадочку на камне очистил ладонями и выложил на чистую поверхность мясной шарик. Камень плоский и видно угощение хорошо. Из кармана извлечена фляга с водой. Всё готово. Теперь только терпение.