Второе Основание

Притчер часто видел этот феномен — увеличение изображения Линзой, но у него и сейчас перехватило дыхание. Создавалось впечатление, что ты летишь быстрее мысли по ослепительной Галактике, не уходя в гиперпространство. Звезды неслись им навстречу из центра, уходили в стороны и пропадали за краем экрана. Простые звезды становились двойными, затем — огромными слепящими шарами. Скопления распадались на мириады звезд. И все время сохранялась иллюзия движения.

Чанис тем временем говорил:

— Заметьте, что мы движемся по прямой линии от Трантора до Туманности Пел от, так что можно считать, что мы ведем наблюдение с самого Трантора. Возможно, существует небольшая ошибка из-за гравитационного отклонения света, которую я не успел просчитать, но я уверен, что это не так важно.

Темнота распространилась по всему экрану. С замедлением скорости звезды стали лететь медленнее и расположились по краям экрана, как бы медля уходить из поля зрения. По краям самой Туманности вселенная сверкала и сияние это зависело, в основном, от атомов натрия и кальция, которые заполняли кубические парсеки космоса.

Чанис вновь вытянул руку.

— Обитатели этого района космоса называют это пространство Ртом. И это очень важно, потому что только со сторону Трантора оно похоже на рот.

Он указывал сейчас на щель в скопления, выглядевшую как кривой ухмыляющийся рот в профиль, очерченный сверкающим звездным светом.

— А теперь следите за ртом, — сказал Чанис. — Вот в этом месте, где он сужается в узкую световую полосу.

И вновь изображение чуть увеличилось, звезды ушли в стороны, и осталась одна только узкая полоска рта, по которой безмолвно следовал палец Чаниса, все вниз и вниз, туда, где одиноко сверкала звезда. Тут его палец остановился, потому что дальше была только пустота.

— Здесь кончаются звезды, — просто сказал молодой человек. — Туманность здесь рыхлая, и свет этой единственной звезды проникает только в одном направлении — на Трантор.

— Вы хотите сказать… — генерал не договорил.

— Разве не ясно? Эго — Тазенда, место, где кончаются звезды.

Зажегся свет. Линза выключилась. В три шага Притчер подошел к Чанису.

— Почему вам пришло это в голову?

Чанис невесело усмехнулся.

— Это произошло случайно. Я бы хотел, конечно, приписать это своему уму и догадливости, но, к сожалению, это произошло случайно. В любом случае, все совпадает. Согласно вашему списку, Тазенда — это олигархия.

Она правит двадцатью семью населенными планетами. И что еще важно, этот мир неизменно держит строгий нейтралитет и не агрессивен. Я считаю, что нам следует навестить ее.

— Вы доложили об этом Мулу?

— Нет. Й не буду. Мы сейчас в космосе и готовимся к прыжку.

Притчер в ужасе прыгнул к иллюминатору. Снаружи был холодный космос. Он резко повернулся, рука автоматически легла на рукоятку бластера.

— Кто приказал?

— Я, генерал! — это был первый случай, когда Чанис обратился к нему по званию. — Пока я излагал вам здесь мои соображения. Возможно, вы не почувствовали ускорения, потому что в этот момент я как раз дал увеличение на Линзу, и вы, несомненно, вообразили, что это такая же иллюзия.

— Почему? Что вы задумали? К чему было выдумывать чепуху насчет Тазенды?

— А вот тут я ничего не выдумывал. Я был абсолютно серьезен, Мы отправляемся именно туда. Мы улетели сегодня, потому что должны были улететь только через три дня. Генерал, вы не верите во Второе Основание, а я верю. Вы просто следуете приказам Мула, а я предчувствую серьезную опасность. У Второго Основания было пять лет на подготовку. Как они подготовились, я не знаю, но представьте себе, что у них есть агенты на Калгане Если в моем мозгу будет определенное знание, они его обнаружат.

Тоща моя жизнь будет в опасности, а я, как ни странно, ценю свою жизнь.

Пусть такая возможность мала, практически невероятна, но я предпочитаю перестраховаться. Никто не знает о Тазенде кроме вас, а вы узнали о ней только в космосе. И даже в этом случае остается еще команда звездолета.

Чанис опять иронически улыбался. Он полностью владел положением.

Рука Притчера упала с рукоятки бластера, он поморщился. Что удержало его от открытия? Что закрыло глаза ему? Было время, когда упрямый опальный капитан коммерческой империи Первого Основания сам повел бы себя так же смело и решительно, как сейчас Чанис. Значит Мул был прав? Неужели его мозг так привык к послушанию, что утратил всякую инициативу? Он почувствовал смутную грусть.

— Ловко сработано! — сказал он. — Ну ладно, все хорошо. Только впредь консультируйтесь со мной, прежде чем принимать такого рода решения.

Его внимание привлекла сигнальная лампочка.

— Это машинное отделение, — небрежно сказал Чанис. — Им пришлось разогревать двигатели с пятиминутным упреждением, и я просил дать мне знать, если у них возникнут какие-нибудь проблемы. Останьтесь в рубке.

Генерал Притчер машинально кивнул головой и внезапно почувствовал себя просто одиноким человеком, которому скоро стукнет пятьдесят лет. В иллюминаторе сияли звезды. Центр Галактики затуманился с одного края.

Что, если он когда-нибудь освободится из-под влияния Мула…