Вторая попытка

— Кто убил их? — Этот вопрос хотелось выкрикнуть, но человек произнес его почти шепотом.

— Другой дефектный представитель моей расы. Я не остановил его.

— Ты позволил убить их, потому что они были глупы и дики?

— Да.

Еще бы не позволить, подумал человек. Можно себе представить, что тут творилось, когда каторжникам стало ясно, что никто и никогда не вернется за ними! Тут бы каждый позволил, кроме какого-нибудь дурака-гуманиста. Но такой дурак погиб бы первым.

— И твой сородич убил их за это...

— Нет. Мой сородич дефектен, я уже сообщил тебе об этом. Ты невнимателен. Мы все здесь дефектные, но дефекты бывают разные.

— А твой? — спросил человек, подозревая ответ.

— Возможно, какое-то подобие разума...

— Подобие разума — действительно дефект, — съязвил человек, но чужак вряд ли знал, что такое сарказм. Он заговорил, и картина начала обретать стройность.

Раса чужаков явилась в Астероидную систему за миллионы лет до того, как далекие предки человека расстались с хвостами. Рои коллоидных тел, неуязвимых для жесткого излучения и ударов микрометеоритов, пересекали систему во всех направлениях, играя с небольшими космическими глыбами точно так же, как дельфины еще уцелевших земных морей играют с какой-нибудь плавающей доской или кокосом. Чужаки были счастливы, а зачем нужен разум, если есть счастье? С этим утверждением согласился бы наркоман, принявший дозу, но коллоидным чужакам, не нужны были наркотики. Влево! Вправо! Вверх! Вниз! Кувырок! И дать тычка вон тому метеороиду (или ремонтной капсуле) чтобы штуковина закрутилась волчком! Весело...

Бывшие хозяева Галактики, а ныне просто счастливые космические животные, они почти не заметили вторжения людей в систему. А люди не заметили их. Людей интересовали крупные планетоиды для создания поселений и рудные тела. Люди проклинали Астероидную систему — для чужаков она была родным домом. И кто тут был чужаком?

Лишь в одном их интересы могли пересечься: изредка в стае космических дельфинов появлялись дефектные особи. Иные теряли способность летать из-за фатального стечения обстоятельств, а у некоторых давала сбои психика, что в конце концов приводило к тому же. В стае им не было места, а убивать их мешали атавистические остатки морали, превратившиеся в рефлекс. Что делают с отходами? Их перемещают на свалку.

Дефектных особей чужаки препровождали дружескими пинками на тот или иной худо-бедно подходящий астероид, где те в принципе могли найти пропитание. Подходящих астероидов было мало в процентном отношении, зато много в абсолютном. Скол, обнаживший жилы радиоактивных руд, оказался как нельзя кстати. Миллионы лет назад этот астероид стал местом вечной ссылки для дефектных чужих.

Место ссылки редко бывает курортом. «Вероятно, разум возникает — если вообще возникает — лишь в некомфортной среде», — предполагал чужак. Смертность среди дефектных с самого начала была велика. Но они размножались. Тяжелые условия жизни спустя множество поколений пробудили мысль — не у всех, лишь у некоторых. Мысль получила новый толчок с приходом людей; когда же те покинули астероид, оставив в его недрах глубокие норы, дефектные переселились под поверхность. Кое-какой словарный запас чужого, свернутые шеи «забытых» каторжан и нацарапанное на стене слово «призраки» давали представление о первых шагах новой цивилизации.

— Я понимаю, что такое жестокость. Но разве твои далекие предки поступали иначе?

Пришлось кивнуть: не поступали.

— В том числе с теми животными, которые не годились в пищу?

— Меня там не было, — огрызнулся человек. — Хотя... ты прав, наверное.

По словам чужака, в жилые ярусы колонии, кроме него, время от времени наведывался лишь Опасный — один из тех дефектных, в ком еще только начало пробуждаться подобие разума. Тысячелетний ребенок мог свернуть человеку шею просто из любопытства. Дети — великие экспериментаторы. Опасного собрата чужой брал на себя.

При следующей встрече он уже стал Другом.

– Дальше.

– М-м... кажется, я рассказал все.

– Все ли?

– Прошу прощения?