Вторая дочь

— Сегодня её пригласила на обед Повелительница. Леди Мунлайт сильно переживала, и несколько служанок пострадало, — Мелли снова притронулась к плечу.

— Тебе тоже досталось? — я подошла к девушке и осторожно коснулась её руки. — Покажи, — попросила мягко, чтобы не напугать. Она всё равно вздрогнула, но не посмела отказать и, расстегнув высокий воротник, наглухо закрывающий шею, оголила плечо.

— О, Мелли! Мне так жаль! — её кожа была покрыта тёмно-лиловыми гематомами и глубокими царапинами от когтей. — А это что? — на её ключице был застарелый шрам в виде клыка, взятого в кольцо.

— Вы разве не знаете? Это клеймо раба. Мне ещё в детстве его поставили, — служанка поспешила прикрыться.

— В детстве?!

— Да. Семья у меня бедная, и родители сразу решили, что отдадут меня в доноры или на откуп. К счастью, королевский сомелье не принял мою кандидатуру, и я попала в прислугу, — она неловко опустила глаза. — Простите.

— Ничего страшного. Я не пью кровь, можешь не бояться, — отчасти я понимала, почему у всех рабов плотная одежда с высоким воротником, застёгнутым на глухо. При виде оголённой шеи с пульсирующей сонной артерией некоторые темпераментные вампиры могут не удержаться и полакомиться кровью. Свободные люди тоже предпочитают прикрывать шею шарфами, высокими воротниками или специальными накладками. Зажиточные люди вшивают в воротники стальные пластины.

Я никогда не понимала особую тягу вампиров к крови и не смогла найти в книгах причину таковой. Но точно знала, что жажда крови просыпается вместе с силой, поэтому меня совершенно не тянуло на столь ужасный деликатес.

Вампиры сделали целый культ и ритуал из этого. Они поклонялись Кровавому Богу, регулярно приносили ему жертву и соблюдали посты — в определённые дни они принимали в пищу только кровь.

В одной из книг о законах королевства нашла пункт о наказании за государственную измену. За неё полагалась казнь. Предателя сажали в темницу и семь дней не давали пить кровь. В ночь с седьмого на восьмой день его помещали в клетку под открытым небом, и с первыми лучами солнца он сгорал в страшных мучениях. От преступника оставалась лишь горстка пепла. К счастью, такие казни уже давно не практиковались.

Но меня после этого долго мучали вопросы: что даёт вампиру человеческая кровь? И почему, лишившись её, он не может переносить солнечный свет? Ведь очевидно же, что дело в ежедневном употреблении крови.

— А зачем тебе поставили клеймо?

— Оно не простое, а магическое. По нему меня найдут гончие, где бы я ни спряталась. Очень давно люди научились обманывать этих монстров и сбивать со следа. А клеймо лишает нас всех шансов на побег.

— Разве можно сбить стаю гончих со следа? — в душе зародилась маленькая надежда, ведь у меня не было рабской метки.

— Я не знаю, но говорят, существует такой способ, да только теперь он не поможет.

— А кто знает, что это за способ? — от волнения я позабыла об осторожности и о том, что Мелли может рассказать о нашем разговоре Олеандру.

— Королевский библиотекарь - дедушка Арни, он - самый старый из рабов, поэтому его поставили на лёгкую работу. Возможно, он что-то помнит. Но вряд ли расскажет. Старик чересчур ворчлив и недоверчив.

— Спасибо, Мелли. Можешь идти, до утра ты мне больше не понадобишься, так что отдыхай.

— Спасибо, Госпожа, — девушка поклонилась и ушла.

А я глубоко задумалась над её словами. Они многое меняют и дают призрачный шанс на свободу. Но побег - это только маленькая часть на пути к мечте. Нужно многое предусмотреть: деньги, убежище, новое имя и правдивую легенду о моём происхождении, ведь кто угодно может сдать меня.

Столько всего ещё нужно подготовить, а времени всё меньше и меньше. Интуиция подсказывала, что, когда Мунлайт выйдет замуж, моя жизнь круто изменится не в лучшую сторону, и уже я обзаведусь рабским клеймом. Этого никак нельзя допустить.

Просить Мелли отвести меня в библиотеку я опасалась. Девушка запугана и сломлена. Стоит немного напугать, и она во всём сознается. У меня оставалось только два варианта: искать самой или попросить Робина, наверняка, он сегодня пойдёт выгуливать Тишку.

Решив, что искать самой - не самый разумный выход, стала дожидаться глубокой ночи. А когда на часах пробила полночь, аккуратно перелезла с балкона на фасад и, использовав лепнину, спустилась на землю.

Полная луна освещала спящий сад. Её лучи блестели на лепестках цветов и деревьев, создавая волшебную атмосферу. Но любоваться было некогда. Я прислушивалась к ночным звукам, пытаясь понять, где могут быть Робин с Тишкой.

В прошлый раз они гуляли у пруда, возможно, и сейчас там.

Маленькими перебежками я направилась к возможному месту встречи, но не успела пройти и половину пути, до слуха донёсся чей-то спор.

Любопытство пересилило осторожность, и я пошла в сторону источника звуков. И чем ближе он становился, тем больше я не понимала, что происходит.

В беседке было двое, я не могла их разглядеть, но отчётливо слышала голос Олеандра.

— Её надо отправить обратно в клан, — требовал он у собеседника.