Вступление

Любопытно. Ариадна, когда превращалась из человека в дракона, пряталась под своими крыльями, если можно так выразиться. После чего её уже охватывало сияние, которое и завершало превращение. Золотые же драконы — из которых жёлтых было в лучшем случае трое — склонили головы перед Мизраелом. Получив его одобрительный рык, они поклонились повторно… и тут их тоже охватило сияние, скрывавшее процесс превращения. По его истечении на месте драконов оказались люди: взрослый мужчина с супругой, и дети, по трое братьев и сестер.

— Геярр, — радостно сказала Гвинелла, идя навстречу главе прибывшего семейства, — как мы рады тебя видеть. И, неужели, — она указала на самую младшую девочку, — дорогая Ланима наконец-то встала на крыло? Это замечательно, наша Меридия тоже…

— Это чудесно, — названный Геярром мужчина буквально расцвёл на глазах, — мы обязательно поговорим об этом. А теперь, дети мои, поприветствуйте дядю Мизраела, вы уже давно не виделись.

Сначала ребятня выстроилась в ряд и поклонилась старому дракону. И после того, как он одобрительно моргнул им, они с визгами и воплями кинулись обнимать его морду.

— Эй, — притворно возмутился Геярр, — это некрасиво… Так, Хитал, вот это сейчас вообще было неприлично, немедленно… Арина! Что это сейчас было?! Да я…

Но ни малышня, ни сам Мизраел, зажмурившийся от удовольствия, не обращали на возмущения главы семейства никакого внимания.

— Ну, вот что ты будешь с ними делать, — притворно сказал он, смущённо обращаясь к Гвинелле, — каждый раз так радуются, когда прилетают сюда, что совершенно себя не сдерживают.

— А я тебе каждый раз говорю, что и не стоит, — с тёплой улыбкой ответила Гвинелла, — вы наши самые дорогие гости, и вам об этом прекрасно известно…

— Боже мой, как это мило, — тихонько пробормотал я про себя, наблюдая, как мальчишки и девчонки ласково гладят морду Мизраела, который, казалось, и не думает как-то призывать их к порядку.

— Да, принц, вы правы, это и в самом деле очень мило, — прошептал рядом со мной Карнекир, с умилением глядя на них, — и это происходит каждый год. И каждый год Мизраел ждёт этого, как… — тут он осёкся.

— Да хватит тебе играть в тайны, — устало махнул я рукой, — да, Мизраел здесь хозяин, и он несёт большой груз ответственности уже долгие годы. Так что ж теперь, ему никак нельзя хоть как-то расслабиться…

— Так, детвора, — рыкнул Геярр, неуловимо добавив в свой голос интонацию, которой лучше было не перечить — пора и честь знать. Мы в гостях — так ведите себя прилично!

И хотя ребятня послушно выстроилась и шеренгой отправилась вслед за своим отцом, даже со своего места мне были отлично видны их довольные, шаловливые улыбки.

Ещё пятнадцать минут ожидания — и на небе снова появилось движение. На этот раз процессию возглавлял дракон тёмно-красного, почти кирпичного цвета.

— Пурпурные, — прошептал Карнекир, — сегодня что-то припозднились.

Эти, в отличие от золотых, летели ровным клином всю дорогу. И таким же ровным клином приземлившись, они поклонились Мизраелу. И, получив от него одобрительный кивок, расправили крылья и из этого положения перевоплотились в человеческие ипостаси. Интересно. Кажется, дракон каждого клана трансформируется по-своему.

— Тарган, — радостно сказала Гвинелла, подходя к главе, который со своим семейством стоял навытяжку, как самый настоящий военный, и обнимая его, — как всегда, рады приветствовать вас здесь. И брось ты уже эти свои военные привычки, здесь вы — наши дорогие гости.

— Благодарю, Гвинелла, — сдержанно сказал Тарган, — ну, бегите уже, шалопаи, никакой выдержки, — проворчал он своим подопечным.

Дети — что удивительно, так же три пацана и три девчонки, — радостно подбежали к Мизраелу, но если «Золотые» дети висели на Мизраеле буквально гроздьями, то «Пурпурные» вели себя более сдержанно: подойдя к нему, они обнимали и гладили его, но не позволяли себе залезать ему на голову. Что, впрочем, нисколько не огорчало Мизраела, который снова зажмурился, подставляя морду ласкам.

— Так, — громыхнул Тарган минуту спустя, — по местам, отряд! Куда идти — знаете сами, не в первый раз тут. Наэлика, дорогая, иди с ними, а мне с Киртуликом парой слов надо переброситься.

Женщина с тёмно-серебристыми волосами кивнула и поспешила вслед за своими подопечными, Тарган же с Киртуликом отошли к краю площадки и о чём-то зашептались. Я был до того растроган тем, как Мизраел позволял драконятам себя тискать, что этот образ до сих пор не шёл у меня из головы. Представив реакцию своего отца, если бы я по прибытии в соседнее государство с дипломатическим визитом кинулся обнимать тамошнего монарха, я с горечью хмыкнул. Отец бы прописал мне десяток плетей, глазом не моргнув. И на очень долгое время запретил бы мне выход в свет.