Встретимся в Силуране!

Бедняжки не оценили трогательного порыва, сердечное предложение отвергли и предложили за свою свободу выкуп.

Хозяина рассмешила очаровательная наглость двуногих зверушек, вообразивших, что они смогут угодить ему подарком.

Но тут с пола подал голос Керумик:

– А может, мы для тебя поймаем какого-нибудь зверя по смешнее… и чтоб жил подольше… чтоб он тебя пережил, паучина треклятый! – Последнее было сказано негромко и в сторону.

– Да? – заинтересовался хозяин, то ли не расслышав нелюбезной реплики, то ли не соизволив обратить на нее внимания. – И кого бы ты мне предложил?

– Притворяшку. Это не зверь, а целый зверинец.

– Притворяшку? Не знаю такого… Те два Охотника никогда…

– Значит, тебе дураки попались!

Керумик, похоже, освоился с ситуацией. Он непринужденно уселся на полу и начал рассказывать о звере размером с собаку, который умеет принимать множество обличий. То крылья отрастит, то ласты, а если надо – клыки из пасти выпустит. Но это так, попугать встречных чудищ. Сам притворяшка – робкий, тихий… насекомых лопает, яйца птичьи…

– Хочу! – очарованно отозвался хозяин. Огоньки завертелись, словно ветер закрутил стайку светлячков. – Хочу притворяшку! Иди и поймай! Но вот эта, смешная, побудет здесь, а то вдруг ты погибнешь, я вообще ни с чем останусь…

– Идет! – подозрительно легко согласился Керумик.

– Это что ж выходит – я здесь застряну? – возмутилась Аранша. – Одна?!

– Не плачь! – утешил ее голос (хотя Аранша и не собиралась пускать слезу). – У тебя будет своя будка и кормушка. Смотри!

Темнота отступила, открыв некое подобие бревенчатой крестьянской избы. Одна стена отсутствовала, взгляду открывалось внутреннее убранство избы: тяжелый стол, широкая скамья, на которую брошено что-то вроде лохматого тулупа… плетеные камышовые циновки на полу… все вроде бы настоящее, но что-то не так… ах да, окон нет! Кстати, светильников тоже нет – откуда же свет такой хороший да ровный? И где очаг?

Араншу заинтересовали не тайны «избы», а стоящий на столе горшок, из-под крышки которого струился пар. Она решительно двинулась к «избе», по-хозяйски прошагала по циновкам и, сняв крышку, заглянула в горшок.

– Да чтоб мне околеть! Каша! Брюквенная! Ух, ненавижу! У нас в деревне эту дрянь варили, когда улова не было. Я что, это жрать должна?!

– Не капризничай! – одернул ее хозяин. – Те двое, что до тебя здесь жили, каждый день эту кашу ели да нахваливали.

– То-то они у тебя быстро померли… Госпожа, Керумик, скорее ловите того зверя крылатого, выручайте меня отсюда!

– Да уж, поторопитесь! – насмешливо подхватил голос. – А то, когда вернетесь, можете не узнать свою подружку.

– Почему? – испугалась Арлина.

– В моем доме время течет не так, как за стенами. Вы там побродите не спеша, поохотитесь, вернетесь – а она уже седая, дряхлая.

Аранша застыла в неловкой позе, прижав к груди глиняную крышку.

Волчица в смятении обернулась к Керумику.

– Очень может быть, – неохотно подтвердил тот. – В каждой складке время бежит по-своему. Чаще всего разница невелика, но иногда – ого-го!

Арлина бросилась к наемнице, схватила за плечи, заглянула в глаза:

– Слушай меня! Клянусь детьми, клянусь мужем, клянусь Безликими! Я не уйду из Подгорного Мира, пока не спасу тебя! И я не умру, пока не спасу тебя! Слышишь, не умру! Ты верь, обязательно верь! Ты вернешься к мужу! И не старухой вернешься, я клянусь!

Бледная, без кровинки в лице, Аранша хотела что-то сказать, но не смогла – лишь кивнула, принимая клятву.

Волчица повернулась к Керумику и спросила свирепо, словно парень был в чем-то виноват:

– Ну, говори! С чего думаешь начать охоту? Тот задумался лишь на миг.

– Притворяшки сами не растят детенышей – подбрасывают в норы и логова к другим животным. Маленькое существо учится подражать чужой внешности – или погибает. К хищникам в берлогу мы, ясное дело, не сунемся. Есть в одной из ближних складок речка Тарахтелка – бежит по дну ущелья, камешками постукивает. Стены ущелья высокие, крутые. Там живут большими колониями Скальные Ползуны. Насколько помню, у них сейчас подрастают детишки. Ползуны нас не сожрут, когда мы с их потомством знакомиться полезем.

– Пошли! Скорее!

– Что «скорее»? Мы пока туда доберемся… Это же отсюда – несколько складок…

– Придумай что-нибудь, не то убью!..

– Не надо ничего придумывать, – вмешался хозяин. – Выйдете отсюда и окажетесь на берегу этой самой Тарахтелки.

– Да? – заинтересовался Керумик. – Отсюда так много выходов?

– Выход один. Но он везде, во всех складках…

Арлина ничего не поняла, зато Керумик деловито кивнул и небрежно ухватил госпожу под локоток: идем, мол! Наемница хотела одернуть наглеца, но было поздно: Волчица и этот сомнительный тип исчезли в хитросплетении огненных вспышек.

* * *

Джилинер стиснул кулаки, увидев в резной деревянной раме край скалистого обрыва, заросший низкими разлапистыми деревьями, и двух путников, мужчину и женщину, осторожно пробирающихся меж стволов.

– Волчица! Опять Волчица! Поторопился я сбросить ее со счета!