Встретимся под свадебной аркой

– Я предупреждала тебя в прошлом году, что не собираюсь жить так всю жизнь, – отрывисто произнесла она. – Я уже оповестила социальные службы, так что они подыщут новых приемных родителей для Элоизы и Джека… и мне даже показалось, что это будет постоянная семья. Круз наконец признал отцовство и тут же отказался от детей. О, Фредди, ради бога, не смотри на меня так, точно я чудовище!

Дрожащая Фредди закусила губу – она ни за что не позволит чувствам одержать над ней верх!

– Ты права – ты и впрямь меня предупреждала, – грустно произнесла она. – Я просто не ожидала, что это произойдет так скоро…

– Я и сама не ожидала, но я встретила Ричарда, – вставила Клэр. – Когда мы брали к себе детей, моя жизнь не играла яркими красками, но теперь… теперь передо мной открываются новые перспективы. Ричард будет шеф-поваром в ресторане родителей, а я могу обслуживать гостей. Мы будем жить в маленькой квартирке над рестораном… не очень роскошной, но все это станет чистым листом для меня.

Фредди чувствовала, что ее словно бы выворачивают наизнанку. Переезжая к Клэр, в то время безработной и переживающей кризис в отношениях, она как-то не подумала о том, что родственница может рассматривать детей просто как временный поворот в жизни, передышку, чтобы зализать раны.

– Да, – произнесла она, с трудом стараясь не думать про Элоизу и Джека – они будут потрясены предстоящей разлукой, ведь они никогда прежде не расставались с ней.

Клэр положила руку на ее ладонь.

– Они не наши дети, Фредди.

– Но для меня они словно родные! – Фредди готова была разрыдаться.

– Для тебя, но, боюсь, не для меня, – вздохнула Клэр. – Они дети Лорен, это она решила произвести их на свет.

– Она определенно ничего не решала, – возразила Фредди.

– Она была наркоманкой, и появление детей стало ошибкой. Но я не собираюсь жертвовать собственной жизнью во имя ее памяти, и тебе не советую. – Клэр заговорила резче: – Ты и так уже от многого отказалась. Погрусти немного, но потом отпусти их и живи собственной жизнью.

– В этом-то и проблема. Я не хочу расставаться с ними, – в отчаянии всхлипнула Фредди. – Я их люблю, точно они мои.

– Но это не так, – вновь напомнила Клэр. – Я вот, например, вовсе не уверена, хочу ли я вообще иметь детей. Только подумай, как ошибки Лорен разрушили твою жизнь! Ты могла бы поступить в университет, если бы ушла от сестры – но ты решила остаться и начала ее спасать, а ведь она этого не хотела.

– Знаю. Я не могла бросить Элоизу.

– Тебе придется сделать этот шаг, – хладнокровно заметила Клэр. – Отпусти их, Фредди, и живи своей жизнью, как я.

Вернувшись из Леровии, Зак не собирался искать Фредди – но заметил ее сразу же, как только она заступила на смену. Она странно себя вела – ходила медленно и казалась рассеянной, даже опустошенной, утратившей привычную жизнерадостность. Зак напомнил себе, что отныне он не принимает в ее жизни никакого участия, – и, откинувшись на спинку стула, лишь наблюдал со стороны. Вот Фредди подошла к столику, за которым сидели несколько мужчин в деловых костюмах – все они изрядно набрались, и появление хрупкой симпатичной официантки их раззадорило. Поначалу девушка не обращала внимания на оскорбительные шуточки и скабрезные намеки – опустив голову, она производила привычные, отработанные движения, принимая заказ и принося еду. Но вот она вернулась к столику еще раз, и парень, сидящий ближе всех, провел рукой по ее бедру, сунув пальцы под кромку шорт. Зак замер – Фредди же сделала шаг назад, что-то сказала, и рука негодяя соскользнула. Но он не успокоился – схватив девушку силой, он попытался усадить ее к себе на колени. Тут Зак подскочил, не в силах больше быть безмолвным зрителем.

Фредди застыла, стараясь не паниковать – возможно, этот придурок просто выделывается перед дружками и не собирается причинять ей вреда. Но тут ее точно отбросило в сторону – подлетевший Зак оттолкнул ее и буквально поднял обидчика в воздух за шиворот. Тот был довольно крупным парнем, но Зак не очень-то церемонился. Пошлые шуточки мгновенно умолкли.

– Отпусти его, – воскликнула потрясенная Фредди.

Однако, глядя на его искаженное яростью лицо, испугалась – казалось, его глаза светятся холодным голубоватым светом, настолько он был взбешен.

– Официантка здесь для того, чтобы приносить тебе напитки, не более того, – прорычал Зак. – Нельзя распускать руки. Она не пункт меню.

– Оставь его в покое, – снова вмешалась Фредди, смущенная внезапно наступившей в зале тишиной. К ним приближались управляющий и вышибала крепкого телосложения.

– Как хочешь, – протянул Зак, медленно опуская обидчика на место.

– Спасибо, – тихо ответила Фредди. На миг ей показалось, что ее спаситель едва удерживается от желания поколотить незадачливого приставалу. Тут Зак, взглянув на нее и, очевидно, отметив покрасневшие и опухшие глаза, произнес:

– Принеси мне эспрессо. И захвати что-нибудь себе. У тебя перерыв, пошли поговорим.

– Сейчас не время отдыхать.

– Самое время, – не поколебавшись, отозвался Зак.