Встретимся на Альгамбре

   Данила торопливо выпил, чтобы заглушить не слишком приятные мысли. Брайен сменил фамилию и имя, сделал неплохую карьеру. Так поступил не только он. Без особого труда Малютин опознал в блестящем главе дипломатической службы грубияна и забияку, бывшего пилота Жака Картье. Кто мог тогда, двадцать лет назад, представить, что Жак оставит космос, закончит дипломатическую академию, сменит имя, внешность и станет дипломатом Леоном Форестье? Резко изменившийся Жак-Леон ничем не выдал, что узнал старого знакомого, но ошибка была исключена. Тренированная память безопасника никогда не подводила Малютина.

   Да, ребятам удалось вырваться из порочного круга прошлого. И только он, Данила, навсегда остался изгоем в рядах собственной службы. Но и вина его была намного большей, чем у друзей. Или все же?

   -На брудершафт? Давно бы так, - буркнул Орлов, на минуту оторвавшись от экрана связи с управлением грузоперевозок, где никак не удавалось разобраться с ЧП. - Вот только почему это, как пить с адмиралом, так можно, а как мне налить сто грамм, так нельзя?

   -Не суетись, пехота, - добродушно сказал адмирал. - Сто грамм мы и тебе нальем. Не понимаю, Данила, чего ты сидишь в шестерках у торгашей? Переходи ко мне, в звездный флот, полковника я тебе сразу дам. А чуток послужишь, глядишь, и повышение получишь! Догонишь Эдьку Вервицкого. Я слышал, ты вместе с ним учился?

   -В военный флот? Нет, сорри, не пойду, - решительно отказался Малютин, игнорируя грубоватый намек адмирала на непростые отношения с бывшим другом и сокурсником.

   Его многолетняя опала не обходилась без молчаливого одобрения начальника службы безопасности, но майор не протестовал. В первую очередь, потому, что признавал себя виновным.

   -Это отчего ж не пойдешь? - не на шутку обиделся Кукушкин.- Чем тебе военный флот не мил? И не извиняйся ты все время.

   - Привычка. А не пойду, потому что не люблю ждать, - объяснил майор. - Работа у вас такая: всю жизнь ждешь, что враг нападет, а он не нападает. Или нападает, а ты ничего не можешь сделать, потому что не того ждал. Получается, что вроде жизнь зря и прошла. Разведка, конечно, военная тоже есть, а только какой в ней смысл, при современной технике слежения? А у Валентина Сергеича работа живая - погрузки, проверки, охрана. Что-то делаешь для людей.

   -Правильно, - с удовольствием поддержал Орлов. - А то у тебя целый военный флот, а на пиратов мы Славку Ванюшина с варягами должны посылать.

   -Вот еще! - оскорбленно буркнул адмирал. - Не хватало мне с военными крейсерами жуликов в астероидах ловить. Сами справитесь. Я вообще не понимаю, зачем торговцам секьюрити?

   -Не скажите, мон адмираль, - неожиданно вмешался в разговор Форестье. - Безопасность, она везде нужна. И, кстати, я с вами, Данила Иванович, совершенно согласен. Думаю, что здесь нам, действительно, лучше лишнего не болтать, - он выразительно посмотрел на стены, в которых, по его мнению, затаилось немало внимательно слушающих ушей. А потом, незаметно для остальных, подмигнул Малютину почти так же задорно, как прежний Жак. Майор только слабо улыбнулся в ответ.

   - Значит, земляне тоже стараются затянуть переговоры. Интересно, а им-то зачем? - риторически поинтересовался у доверенного помощника прим-кард Луттьерхарфс, внимательно прослушав запись разговора в гостинице.

   -А разве мы тоже? - с удивлением переспросил молодой фроггс. - Я хочу сказать, я не знал, что мы, оказывается....

   Он понял, что запутался и умолк.

   -Говори, - поощрительно кивнул офицер. - О чем ты хотел спросить?

   -Я хотел спросить, господин, - почтительно сказал поэт, понизив голос. - Разве мы не должны сделать все возможное, чтобы не делить между собой оружие Предтеч? Я хочу сказать, не делить его с землянами и другими расами?

   -Насколько мне известно, по слухам, - сказал разведчик, - это оружие таково, что нам надо опасаться совсем другого. Чтобы оно нас между собой как-нибудь не поделило. И нас и другие расы, что бы они о себе не воображали.

   Ифтырах зябко поежился, вспоминая картинки альтаирской бойни, и с некоторым опасением спросил:

   -И какова же тогда наша главная цель?

   -Не допустить, чтобы это оружие попало в лапы кому-нибудь другому, не такому мудрому, как мы, - объяснил старший офицер. - И поэтому мы тянем время, чтобы узнать, кого нам следует опасаться больше всего. А потом помешать ему.

   - А господин не боится, что мы можем опоздать? - в голосе Ифтыраха прозвучало сомнение в мудрости политики выжидания.

   -Опыт показывает, - печально ответил старший офицер, - что в современной войне выигрывает совсем не тот, кто спешит.

   Неимоверными усилиями на пятый день переговоров Форестье удалось выбить у центаврианцев согласие на выплату репарации в два миллиона кредов, правда, со значительной рассрочкой, и прийти к договоренности по организации совместной экспедиции к Цели. Так было решено обозначать планету Предтеч в дипломатических документах.