Встретимся на Альгамбре

   Прочитав его нелестные для себя мысли, девчонка злилась еще больше, и, обвиняя капитана в невнимательности и грубости, в слезах убегала в каюту. Сначала Алексей пытался наладить контакт, извинялся. Потом, устав от глупых объяснений, перестал обращать на пассажирку внимание. Еще несколько дней он как-нибудь выдержит.

   Через два дня ястребок подошел к Альгамбре, но желтая линия маршрута на руке отклонилась в сторону. Корабль последовал за ней.

   Зеленым пятнышком на тату обозначилась точка будущей встречи: его по-прежнему вели. Вели совершенно не туда, куда следовало. Алексей сверился по карте. В финале маршрута располагалась четвертая планета Альтаира. Татуировка со всей очевидностью указывала, что их цель - не четвертая планета, а пятая, Гангаор - Бродяга, и, кажется, даже не она - линии тянулись мимо и дальше. Одинцов готов был довериться желтым стрелкам. Но спокойно дойти до цели не удалось.

   Пираты догнали ястребок на четвертый день. Три красные точки появились на руке капитана часа за полтора до атаки. Алексей успел предупредить остальных.

   -Нас преследуют, - передал он на комм Ванюшина. Соколок отозвался почти сразу. Владислав успел уже проверить и подтвердить сообщение.

   -Точно. Пираты. Евсей. Я засек три корабля, думаю, больше не будет. Ничего, у меня для них сюрприз найдется. А что у тебя в арсенале? - поинтересовался Владислав.

   - Дык, практически ничего, плазмоганы для ближнего боя и поле силовой защиты. При серьезной атаке долго не протянет. Полчаса максимум. На помощь альтаирцев рассчитывал, - честно признался Одинцов. - Да и кто б мне в мирную дипломатическую миссию разрешил с собой арсеналы набирать? Малюта и так все обшарил, морду кривил.

   -Плазмоганы? Вот так у нас экспедиции и пропадают, чему удивляться. Да и поле слабовато. Полчаса - никуда не годится, - задумчиво протянул Ванюшин. - Будь ты под сильной защитой, подвел бы Евсея ко мне под удар. У меня деструктор, кварковый. Один удар - и прощай, дорогая! Но ты ведь и уйти за полчаса не успеешь, и сам не увернешься, если что. Знаешь, как оно в горячке боя бывает.

   - Знаю. Погоди, у нас есть еще один вариант, - остановил Алексей, вспомнив о неплохо устроившемся напарнике.- Сейчас выясним, что там у ведомых.

   Капитан связался с Дружком - так он про себя называл разумный корабль, став невольным свидетелем его перепалок с бортинженером, и поинтересовался, нейтрально обращаясь ко всем сразу:

   -Ребята, как у вас по военной части? Нас догоняют. Похоже, пираты. А у меня, кроме плазмоганов, ничего нет.

   -Действительно, - Матвеев обратился к упорно отмалчивавшемуся кораблю. - Дружище, каков ты в бою?

   - Я вам не военный крейсер, - после небольшой паузы огрызнулся тот. - Могу уничтожить нескольких врагов. Могу доставить пассажиров в безопасное место. В любую знакомую точку Вселенной. И вас и корабли наших друзей. Нет проблем. Хоть сейчас. А космические сражения - это не ко мне. Меня не для того древние хозяева создавали - разумных существ массами уничтожать. Я их, наоборот, защищать должен, - живой корабль многозначительно помолчал и с нескрываемой обидой добавил: - Потому мне и имя такое дали, собачье - Друг.

   - Да ладно тебе, не хотел я тебя обидеть, - не слишком убедительно соврал Матвеев и обратился к приятелю: - Ну, и как тебе такой вариант - просто-напросто сбежать отсюда и оставить "Евсея и компанию" с носом? По-моему, достойный выход.

   -Не пойдет, - с сожалением констатировал капитан, слегка поразмыслив. Идея смыться в безопасное место, очутиться сразу на одной из планет Альтаира, избавившись от преследователей, и ему представлялась очень соблазнительной. Но - пока нельзя. Задача у экспедиции другая.

   - Понимаешь, Сань, я ведь по маршруту "Жюль Верна" иду. А Станислав до Альтаира, судя по всему, так и не дошел. Значит, и нам нельзя спешить. На крайний случай, конечно, и этот вариант, с бегством, оставим. А как насчет обороны? Защитить сможешь? Нас обоих? В смысле, все три звездолета и экипажи? - еще один вопрос живому кораблю.

   -Не хотел, а обидел, - так, эта шпилька Матвееву. Алексей жалобно вздохнул, и корабль снисходительно добавил:

   - Защиту на пять-шесть часов могу обеспечить. Непробиваемый барьер - для убогой человеческой техники, конечно, - не смог не выразить пренебрежение подарок Предтеч.

   -Ну, пять-шесть часов нам как раз и хватит, - Алексей повеселел. - Сделаешь барьерчик себе, нам с детишками и Владиславу - на время боя. А избавиться от "разумных" пиратов, которых тебе так жаль, - с этим, думаю, Ванюшин вполне сможет сам справиться. У него к Евсеевым ребятам немало претензий. Еще не расквитался после драки на базе.

   Решив проблемы безопасности, экипажи трех кораблей альтаирской экспедиции выработали общий план военных действий.