Встретимся на Альгамбре

   Он надиктовал на звуковую пластинку с адресом несколько распоряжений, протянул ее своему доверенному лицу и поспешил к ближайшему звездному порталу, сразу же позабыв о подчиненном. Бесконечно счастливый, Ифтырах медленно направился к новому месту работы.

   Бывший фроггский поэт оказался единственным, кому альтаирская авантюра Алексея Одинцова не принесла ничего, кроме заслуженной удачи и полного удовлетворения.

  -- Это правда, что координаты Третьей планеты получены, и пилот Корвитс уничтожен? - прибыв на планету Джунглей, Луттьерхарфс немедленно встретился с местным агентом.

   Многоногий коротышка, гарсон захолустного бара, передавая хозяину записи подслушанных разговоров старого пилота, виновато подогнул передние щупальца.

   -Все, что говорил старый вурс, зафиксировано здесь, господин, - объяснил шпион. - А остальное...

   -Что остальное? Говори прямо - пилот убит? - знаменитый разведчик, несмотря на всем известную традиционную уклончивость фроггсов, ненавидел увертки и недомолвки, когда речь шла о жизненно важной информации. Абориген с планеты Джунглей, которому Луттьерхарфс платил смехотворные по масштабам центра и немалые, с точки зрения местного жителя, деньги, знал об этом свойстве нанимателя и потому решился выложить правду:

   -Может быть, господин кард не поверит, но я скажу прямо - пилот был убит, но сейчас судьба его неизвестна.

   -Как это может быть? Убит, но судьба неизвестна? - очевидная серьезность агента и явная противоречивость его утверждения удержали фроггса от напрашивавшейся неприличной шутки на древнем языке Родины.

   - Корвитса убили, господин, лучом бластера в упор, я видел это собственными глазами. Но только в баре с ним сидели двое землян, торговцы, которые слушали его обычные россказни. Они-то и вытащили его отсюда и бесплатно оживили старика. И пилот бежал в Джунгли.

   -Оживили? - прим-карду показалось, что он стал жертвой какого-то сложного розыгрыша, но абориген сразу же объяснил.

   -У них были плоды дерева жизни. Они не пожалели для старого вурса целого плода орас, - в голосе многоногого послышалась зависть.

   -Так значит, это правда, - задумчиво пробормотал фроггс. Луттьерхарфсу уже приходилось слышать легенду о знаменитых плодах, возвращающих к жизни.

   -Конечно, правда, - убежденно подтвердил коротышка. - На планете Джунглей в могуществе орас никто никогда не сомневался.

   Судьба воскрешенного пилота не слишком интересовала прим-карда, но, заполучив нужные сведения, он предпочел бы твердо знать, что никто больше не услышит координаты планеты Смерти от старого бродяги.

   - А что за земляне? - на всякий случай поинтересовался фроггс.

   -Очень трудные имена, похожие. Господин кард услышит в записи. Кажется, они называли себя - Алекс-андр и Алекс-ей.

   -Опять этот Александр! - Луттьерхарфс уже не сомневался, что речь идет о старом знакомом - коллеге, который, как и он сам, выполнял разведовательное задание, охотясь за Целью. Сейчас прим-карду было не до земных конкурентов. Того, что он узнал, вполне хватило бы, чтобы идти к начальству с докладом.

   Фроггский офицер поспешно бросился к служебному порталу и не успел заметить, как выскочившая из зарослей рыжая лохматая тварь ударом тяжелой лапы превратила в кроваво-пурпурное месиво того, кто мгновение назад был его лучшим агентом на планете Джунглей. Один из Хранителей, пусть и с опозданием, выполнил поставленную древними создателями задачу.

   -Новые данные о Цели, Владыка! - второй раз за один день прим-кард оказался в кабинете Верховного. Тот благосклонно покивал, но, изучив материалы, насмешливо заметил:

   -Любопытно. Но тому, кто видит дракона, не нужно искать его следов. Только что здесь была делегация Альфы Центавра. Гуманоиды нашли в летописях указание о координатах Цели и предложили предпринять совместные действия. Рад, что твои агенты подтверждают их слова. Руководство экспедицией поручено Зуурасу. Тебе придется выполнять его распоряжения. Впредь будешь порасторопнее.

   Раздосадованный, Луттьерхарфс мог бы многое сказать об истинных причинах опоздания, но, дорожа карьерой, предпочел смолчать и, почтительно склонившись перед волей Верховного, поспешно удалился.

   Неожиданная активизация фроггского флота вызвала некоторую настороженность регуллиан. Получив по дипломатическим каналам сверхсекретную информацию земного агента, ашшуры неожиданно обнаружили, что сведениями завладели и их незадачливые союзники-соперники. Утечка информации не слишком огорчила главу регуллианской разведки, высшего гварха Айрруза. Правильность политики выжидания империи Ашра особенно успешно подтверждалась неудачными попытками фроггсов перехватить инициативу.

   -Пусть попытаются, - сказал Айрруз руководителю звездного флота Вайнроху. - Мы дождемся окончания схватки и завладеем желанной добычей. Нам не нужен землянин Алексей Одинцов. Регул должен заполучить уничтожителя, альтаирского убийцу.

   Адмирал Вайнрох кивнул, соглашаясь. По цветистости речь регуллианского разведчика очень уступала витиеватым пассажам владыки фроггсов, однако и он умел сделать ее выразительной, если не форме, то по смыслу: