Встретимся на Альгамбре

   Туземцы продолжали развлекаться, не обращая никакого внимания на пришельцев. Время от времени над ямой взлетал непонятный круглый предмет, вспыхивал ярким огоньком и вновь исчезал. Падение шарика сопровождалось смехом и выкриками.

   Отчаявшись подойти ближе - черные деревья будто специально ощетинились колючками, не пуская незваных гостей, - космонавты растерянно притихли. Они топтались на поляне больше получаса, не отваживаясь на решительные действия.

   - Скоро ночь, лучше вернуться, - раздался в наушниках настойчивый голос Жака. - Ремонт почти закончен. Деликатесов не обещаю, но ужином накормлю. Фрит с шампиньонами. Компрене-ву?

   - Ну а что делать, если нас не найдут? Сидеть здесь всю оставшуюся жизнь и жрать шампиньоны? Да и разве это жизнь? - капитан, поморщившись, вопросительно посмотрел на Малютина. - Может, все-таки попробуем вступить в контакт с местными?

   - Почему бы нет? - "Варягу", действительно, не на что было надеяться, и Данила опять не стал спорить. - Хуже не будет.

   Он ошибался. И это была его вторая серьезная ошибка.

   Попытки Смита назвать себя, стуча в грудь и сопровождая слова выразительными жестами и световыми сигналами, не привлекли внимания туземцев. Яркий свет фонарика, казалось, поглощали черные ветви. Капитан даже пробовал кричать, повысив громкость динамиков - с тем же нулевым результатом.

   - Глухие, наверное, - в отчаянии предположил он, - не понимают. Или не хотят понимать. Надо чем-то их заинтересовать. Каким-то подарком.

   Брайен порылся в карманах скафандра, нашел коробочку автолингвиста и бросил в яму. Данила моргнул - ему почудилось в ярком свете направленного на туземцев луча, что коробочка на мгновение застыла над навесом, прежде чем свалиться на головы аборигенов. Через секунду она вылетела обратно и с громким стуком ударилась прямо в смотровое стекло капитанского скафандра.

   - Выбросили. Не желают они общаться, - сказал Малютин, с трудом спасая приборчик от падения в грязь. - Пошли отсюда.

   - Ну уж нет, - разозленный Брайен заупрямился. - Еще одна попытка. Надо им геометрическую фигуру изобразить. Треугольник. Или квадрат. Все так делают - нам на спецкурсе по контактам говорили.

   -Когда? Двадцать лет назад? И кто это на практике применял? Разве что в кино только? - усомнился Данила. Потом, подумав, добавил. - И не увидят они ничего в темноте.

   -Увидят, при электрическом свете, - огрызнулся доведенный до предела капитан. - Из веток сейчас сложу что-нибудь.

   Сломанных веток вокруг, как ни странно, вообще не нашлось, и капитан, не раздумывая, с силой ухватился за ближайшее дерево. Растение не поддавалась. Брайен, ругнувшись, вытащил бластер, собираясь отрезать непослушную ветку, но тут из ямы вылетел маленький круглый предмет и с неожиданной силой выбил оружие из рук землянина.

   - Прекрати, - наконец спохватился Малютин. - Видишь, им не нравится, возражают. Значит, понимают что-то.

   - Ничего они не понимают, сволочи, - разозленный капитан никак не мог нащупать в темноте упавший в грязь резак. - Случайно получилось. Зря прибор загубили.

   - Да ладно вам мучиться, - вмешался пилот, продолжавший вести наблюдение из корабля. - Бросайте этих тупых уродов (ugly morons) и возвращайтесь. Ужинать давно пора.

   И тут Данила совершил третью ошибку - вновь ничего не возразил. Именно в этот момент он почувствовал себя совсем плохо: мучительно заныла голова, зазвенело в ушах. А потом стало поздно.

   - Сами вы уроды! - зазвучал в наушниках незнакомый голос на чистейшем английском языке. - Дикари, грубые, злобные и невежественные. В этой части галактики всем известно, как нужно вести себя с альтаирцами. И вам здесь не место.

   Голос на мгновение умолк, а затем холодно добавил:

   - Передайте своим правителям - контакта Земли с Альтаиром не будет! Убирайтесь домой.

   Секундное головокружение - и темень дождливого леса сменили светлые стены рубки Варяга. Оба неудачливых контактера очутились на корабле. И сразу последовал рывок, мгновенный выход в космос и тошнотворное безвременье гиперпространственного прыжка. Внезапно заработали молчавшие двое суток приборы. В том числе и те, что, казалось, полностью вышли из строя. Из динамиков "Варяга" послышались упрямо повторяющиеся позывные:

   - "Варяг", "Варяг", я - Земля, вы меня слышите? Отвечайте!

   На экранах высветились знакомые созвездия. Корабль выбросило прямо к солнечной системе.

   - Мон Дье! Альтаирцы, - сказал Жак, наконец осознавший произошедшее. - Это были они! Вышвырнули, как котят. Спасли. Вернули домой.

   Бросившись к передатчику, командир немедленно ответил Земле, а потом повернулся к растерянному экипажу.

   - Что же мы натворили? - в отчаянии спросил Брайен. - Что теперь делать?

   Ему никто не ответил. Все оставшееся до посадки время Данила Малютин думал не только о собственной, безнадежно загубленной карьере, но и о погибших надеждах Земли на контакт с Альтаиром.

   -Может, не стоило с ними так жестоко? - спросил добродушный Тикитак, лениво шевельнув правым псевдощупальцем в сторону леса. - Земляне очень хотели контакта. А тут еще эта война!