Встретимся на Альгамбре

   - Бластеры все равно возьмем - если что, отпугнем, - сказал капитан, встревоженный угрозами аборигена. - И скафандры придется надеть: при нападении хоть немного защитят. Джунгли все-таки, мало ли что у них там водится...

   Друзья натянули легкие защитные скафандры и на посадочном флайере отправились в район местных лесов, напоминавших знаменитые древние джунгли Амазонки.

   Как только первые верхушки деревьев замелькали под брюхом летательного аппарата, Алексей Одинцов занялся поисками направления. Проблем с ориентацией в пространстве он не знал уже давно, с семнадцати лет, со встречи на Альгамбре. Капитан вытянул вперед правую руку, полузакрыл глаза и мысленно произнес: "дерево жизни", "плоды орас". По коже побежали привычные тонкие струйки тепла. Алексей поморщился, но выждал несколько минут. Он знал: стоит только взглянуть на руку, как на открытой правой кисти возникнет картинка с отчетливо видимой линией желтых стрелок - указателей, образующих сложный узор татуировки.

   -Зюйд-зюйд-ост!

   Стрелки привели новоявленных охотников за растениями прямо к цели.

   Спутать знаменитое дерево жизни с другими было невозможно. Драгоценные плоды, в отличие от обычных деревьев, находились не на ветках, а прятались внизу - прямо на черном стволе, надежно защищенном жесткими лиловыми листьями и густыми колючими выростами.

   Посадив флайер на поляну, удачно случившуюся рядом с добычей, друзья после жестокой битвы с колючками набрали огромное количество плодов. По прикидкам Матвеева, их хватило бы, чтобы вернуть молодость и здоровье небольшой армии бруксцев. Брали много просто от жадности - на всякий случай. Заказчик просил привезти не меньше десяти штук, но обещал, не торгуясь, оплатить любые излишки. Какие бы необыкновенные свойства не приписывали знаменитому растению, одно из них оправдалось немедленно: по слухам, дерево орас приносило добытчику массу проблем.

   Неприятности начались сразу. О них возвестил громкий треск раздавленного флайера. Прибежав на поляну, друзья увидели, что на сверхпрочный, почти неуничтожимый летательный аппарат нагло уселся какой-то местный слонопотам. Морщинистая серая шкура зверя напоминала слоновью, а крохотные красноватые глазки свирепо блеснули при виде космонавтов. Многоногий громила обхватил машину щупальцами и, сплющив, как консервную банку, пытался выдавить оттуда что-нибудь съедобное, словно для него подобное дело было привычным способом добывания пищи.

   - Ах ты, гад! Вот я тебя сейчас! - обозленный Матвеев не отвлекался на абстрактные рассуждения. - Слышь, мастер, ну давай пугнем чертову тварь!

   Александр порывался пальнуть в слонопотама из бластера, чтобы спасти хотя бы приборы и вызвать помощь, но капитан ответил категорическим "Нет".

   -Сдурел, парень! Стрелять в животное после всех предупреждений! Это самоубийство. Даже если удастся спасти флаер, восстановлению он не подлежит. Да мы его даже на космодром не сумеем доставить, - объяснил Алексей, заметив недовольство напарника. - Тебе сказали, что на местное население рассчитывать нельзя. А заденешь зверя, так еще и посадят! Думаешь, Управление кинется тебя выручать?

   Матвеев скептически хмыкнул и демонстративно убрал бластер. Ясно было, что чудище так просто не отпугнуть, а флайер - уже не спасти. Значит, выбираться из джунглей придется на своих двоих, да еще и с тяжелым грузом на плечах.

   Стараясь не обращать внимания на зверя, сосредоточено доламывавшего флайер, напарники поспешно упаковывали в рюкзаки драгоценную добычу. Груз оказался совершенно неподъемным. Пожадничали. Пришлось сразу выкинуть почти половину. Пару плодов Матвеев швырнул в сторону зверюги, целясь в ближайший глаз, но многоногий даже не почесался.

   -Пойдем, что ли, - произнес Одинцов, опуская щиток шлема - присутствие землян привлекало множество насекомых. С этого момента космонавтам предстояло общаться только с помощью передатчиков внутренней связи. Алексей взвалил на плечи тяжелый рюкзак и медленно побрел в сторону космопорта, куда вели упрямые желтые стрелки, мелькавшие теперь перед глазами на экране скафандра. Их положение стало бы безнадежным, не будь у него безупречного средства ориентации в почти непроходимых джунглях.

   - А ведь резаки плазменные в кабине остались! - никак не мог успокоиться Сашка, шагая вслед за Одинцовым. - Специально прихватил, чтобы расчищать дорогу, на случай аварии!

   - Хозяйственный ты мужик, тороватый, - одобрительно сказал капитан. - Теперь слонопотам твоими резаками будет в джунглях дорогу торить.

   - Не сможет, - злорадно ответил Матвеев. - Как бы он, подлюка, ни корячился, а до резаков ему не добраться.

   "Не шибко большое утешение" - подумал Алексей, но вслух сказал совсем другое:

   - Закрепи рюкзак спорушнее, а то ветки цепляют.

   Обратный путь занял двое суток и оказался нелегким. Флайер доставил бы космонавтов в порт за пятнадцать минут, но пешее передвижение по густой коричневой жиже - местному аналогу земных болот - было вынужденно медленным. При каждом шаге ноги погружались по щиколотку.