Встречный бой

Пятая боевая бригада, судя по полученным данным, разбила лагерь где-то в восточных предгорьях. Хорошим темпом, сделав поправку на перепады высот и кривизну дороги, можно было добраться часов за пять.

— Ага, пошли данные… — голос Антона слегка потеплел. — Теперь я отслеживаю твое продвижение. И поторопись, нам с утра в бой, а тебя наверняка захотят допросить…

Марта вздохнула и отправилась в путь.

Двое форсеров появились перед ней точно из-под земли.

Лица их были спокойны, но плазменные пушки смотрели в сторону Марты, недвусмысленно давая понять, что девушка в данный момент является никак не соратником.

— Кто такая? Что тут забыла? — спросил один из патрульных, рыжий, с узкими как щелочки глазами.

Эти признаки выдавали уроженца планеты Шеол.

— С боевого задания, — сообщила Марта, зная, что называть номер тактической и боевой бригады нет нужды — эти данные патрульные получили из информационной сети, едва взглянув на нее. — Остальные из нашей группы погибли. Возвращаюсь к своим.

В пути девушка провела гораздо больше времени, чем рассчитывала. Дорога вилась, точно обезумевшая змея, и покинула пределы гор только к моменту, когда начали сгущаться сумерки.

— Очень интересно, — хмыкнул второй форсер. — Сейчас мы свяжемся с твоей частью…

— Да на здоровье, — Марта спокойно ждала, пока командир патруля разговаривает с Антоном.

— Все верно, — буркнул он, а рыжий выразительно сплюнул и пробурчал:

— Бродят тут всякие…

— Не покажете, где наши расположились? — поинтересовалась девушка, не обратив на реплику рыжего внимания.

Командир патруля равнодушно махнул рукой куда-то на северо-восток, и оба форсера зашагали дальше.

Марта отправилась своим путем.

Эти места она помнила довольно неплохо. Бои тут шли несколько дней назад, и люди, пытаясь уйти на запад, за горы, отчаянно сопротивлялись, пуская в ход все, что попадалось под руку.

Вдоль дороги виднелись остовы сгоревших транспортеров и каров, кое-где чернели воронки и зияли окопы, ветер носил запах гари и невесомые комочки черного пепла.

Увидев здание, приютившее пятую боевую бригаду, Марта удивленно присвистнула.

— Клянусь Пророком, тактик превзошел сам себя! — сказала она.

Бои не затронули расположившийся среди зелени трехэтажный дом. За оградой шелестели кроны деревьев, негромко журчал прозрачный ручей, дальше к северу виднелись засеянные травой прямоугольные площадки, окруженные металлической сеткой.

— Животных они тут держали, что ли? — удивилась Марта.

Над изящными воротами красовалась вывеска «Пансионат „Золотые предгорья“, под ней расположились двое часовых.

— Привет, — сказала девушка. — Что такое «пансионат»?

— Место, где люди отдыхают, — лениво протянул один из часовых, зевая. — Иди, там твой субтактик землю от нетерпения роет…

За воротами Марту встретила Анна. Когда подруги обнялись, она прошептала:

— Эх, рыжая, ну и напугала ты меня… Я уж думала — все, не увижу тебя больше. А теперь иди — тебя ждут.

К зданию тянулась дорожка, посыпанная желтым песком. Днем он, наверное, сверкал под лучами солнца, а сейчас выглядел тусклым, чуть ли не серым. По сторонам от дорожки росли кусты, усеянные крупными цветами, похожими на белые чашечки.

Запах от них шел сладкий, дурманящий.

Антон ждал Марту у входа, между длинных, прикрытых навесами скамеек из синего пластика.

— Прежде чем идти к тактику, ты все расскажешь мне, — сказал он. — До малейшей детали!

Марте никогда в жизни не приходилось врать, но в то же время девушка понимала, что скажи она правду — ее мигом лишат оружия и отправят на какую-нибудь отдаленную планету, чтобы использовать бракованный генетический материал в качестве рабочей силы.

Форсер, принявший помощь от человека и помогший ему в ответ — такое мало кто из обитателей Сложных Миров мог просто представить.

Стальной Кодекс прямо запрещал сотрудничество с людьми, кроме как в необходимых для выживания целях. Конечно, их с Робертом совместное путешествие вполне в эту формулировку укладывалось. Но поверит ли в это тот, кто сам в метель не карабкался по скалам?

Рассказ, исключающий упоминание о Роберте, девушка сочинила заранее. Настал момент пустить его в ход.

— Мы настигли людей… — заговорила Марта, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно.

Про бой субтактик выслушал равнодушно, чуть скривился, узнав о судьбе Карела и Джима, но когда девушка упомянула лавину, лицо Антона удивленно вытянулось.

— Не попусти Пророк пережить такое! — сказал он.

— Точно, — кивнула Марта. — Меня ударило, подхватило и понесло куда-то. Потом прихожу в себя — ну надо же, торчу в снегу по пояс…

С этого момента началась вранье, так что девушка заговорила еще медленнее, чтобы не сбиться и не обмолвиться, не брякнуть «мы» вместо «я» и не упомянуть Роберта…

Субтактик слушал внимательно, и по его мрачному лицу не было понятно, верит он или нет.

— Ладно, пойдем, — проговорил Антон, когда Марта замолчала. — Кстати, ты уверена, что никого из людей не осталось в живых? Не могло случиться, что кто-то спасся и спрятался от тебя, или ушел, пока ты не очнулась?

Больших усилий девушке стоило не отвести взгляда, но она справилась.