Встреча с мечтой

– Пожалуйста, позволь мне, – сказал Майкл, подойдя сзади. Ему ужасно хотелось найти шаль, чтобы согреть ее.

– Нет, со мной все в порядке, и я способна разжечь огонь в камине.

Чтобы сложить два полена, ей потребовалась целая вечность, но Майкл с гордостью смотрел на нее. Господи, как он любит ее! Она даже не представляет как. А он не станет обременять ее этим. Майкл боялся, что она примет вызов и полюбит ужасную и недостойную оборотную сторону его жизни и тем самым разрушит свою жизнь.

– А теперь ты расскажешь мне, что произошло на самом деле. – Грейс встала и растопырила пальцы над огнем, но на Майкла по-прежнему не смотрела. – И еще ты расскажешь мне, почему, когда ты достаточно повзрослел для того, чтобы понять, что тебя не станут обвинять в пожаре, который ты, возможно, случайно устроил, ты не появился и не занял свое законное место в обществе. Место, которое, между прочим, обеспечило бы нам с тобой одинаковое положение в жизни, верно? Или я ошиблась, когда слышала, как ты говорил Люку, что это требуется для совместной жизни?

– У тебя очень хороший слух.

– Точно. Так сколько времени ты собирался продолжать этот фарс? Сколько еще ты собирался притворяться, что не имеешь отношения к той примитивной кучке джентльменов, которые отправляют своих кобыл на продажу или позволяют управлять собой как призовыми жеребцами в обмен на состояние?

– Ой, я собирался делать это всегда. – Майкл почувствовал, как защекотало в горле и захотелось засмеяться.

– Черта с два! Говори, почему ты живешь во лжи?

– Грейс… Как начать?

– Времени у меня предостаточно, я никуда не спешу.

– Признаюсь, – Майкл провел рукой по волосам, – что одна половина меня хочет, чтобы я остался в твоей памяти лучше, чем есть на самом деле. Но есть и другая моя половина, которая никогда не была способна доверять кому-то. Я думаю, что абсолютно лишился этой способности вскоре после того, как учитель в приюте разрешил Роуленду Мэннингу взять меня в подмастерье, когда мне исполнилось одиннадцать лет. Я должен был научиться ремеслу кузнеца, подковывающего лошадей в его платной конюшне, в убогом, находящемся в то время в бедственном положении предприятии. Понимаешь, Роуленд был старшим братом Ховарда Мэннинга, бывшего конюха конюшен в Уоллес-Эбби.

– И что? – Грейс по-прежнему отказывалась смотреть на Майкла, а он стоял в нескольких шагах от нее, готовый уйти сразу, как только она попросит.

– Ховард ушел работать к брату после случившегося пожара… После того как отдал меня в приют, где Роуленд знал хозяина.

– Но почему Роуленд Мэннинг взял тебя в подмастерье через несколько лет?

– На самом деле, как я узнал позже, это была идея Ховарда. Возможно, он хотел присматривать за мной. – Майклу так трудно было говорить об этом, его хриплый голос выдавал все переживания. – Поначалу, когда меня взяли в ученики, я надеялся, что Мэннинг…

– Хорошо отнесется к тебе? – мягко сказала Грейс.

– Достаточно сказать, что вместо этого они оказали мне гораздо большую услугу, – презрительно фыркнул Майкл. – Они научили меня всему, что мне надо было знать о доверии и зависти, о безрассудной семейной преданности, и, более того, они объяснили мне, как устроен мир. Тебе нужны еще подробности?

– Майкл, между нами не должно быть больше лжи. – Грейс увеличила расстояние между ними, сделав несколько шагов и встав за высокой спинкой широкого кресла, но все-таки подняла наконец на него красивые глаза. – Я собираюсь рассказать тебе, что сделала сегодня утром, но только после того, как ты расскажешь, на этот раз искренне, почему ты скрываешься. Здесь явно есть какое-то большое недоразумение.

Майкл стоял как вкопанный, слушая, как бешено, колотится сердце в груди. О Господи, что же она сделала утром?

– Никакого недоразумения здесь нет, Грейс. Я тебе говорил, что сыщики с Боу-стрит много лет разыскивают меня. Для этого у них есть отличный стимул – пять тысяч фунтов. Можно не сомневаться, что Роуленд Мэннинг предоставит людей постарше, которые все еще работают у него, чтобы дать свидетельские показания о моей виновности.

– Но у тебя будут все привилегии титула, чтобы защитить тебя, помочь тебе. Это действительно глупо, Майкл. Палата лордов никогда не позволит одному из них отправиться на виселицу из-за несчастного случая.

– Грейс, – Майкл подошел к ней с другой стороны кресла и ухватился руками за его спинку, – дело не в моем отце и не в пожаре. – Они долго молча смотрели друг на друга, потом Майкл сжал руками виски, чтобы снять напряжение. – Когда я подрос, я стал интересоваться, почему Ховард настаивал, чтобы я прятался. Я никогда не был уверен, но думаю, что, возможно, он крал лошадей из имения.

Майкл снова положил руки на спинку кресла, заставляя себя не дотрагиваться до Грейс.