Встpеча на Аосте

- Это, конечно, здесь, - тихо сказал Инспектор. Он присел на ствол поваленного дерева и долго смотрел на бухту и на пустынный белый берег. Пляж в бухте был еще шире, чем на востоке у домика наблюдателя. Приглядевшись, Ивар заметил на берегу бухты странный темный узор, словно проступающий снизу из-под песка, - квадраты, прямоугольники, дуги, как будто очерченные гигантским циркулем, прямые линии, расходящиеся лучами из одного центра. Никогда еще Ивару не приходилось видеть тут ничего подобного.

Он показал Инспектору на загадочные контуры:

- Кажется, мираж?

Тот медленно покачал головой:

- Остатки нашего поселка... Сейчас благоприятное освещение... Фундаменты домов и контуры улиц просвечивают сквозь песок... Полвека назад тут жили люди, много людей. Вы разве не слышали об этом поселке?

- Нет.

- В новой истории планет о нем упоминается; только не все... Далеко не все... Мне говорили, что он был стерт с поверхности Аосты остался только мол; но, оказывается, песок сохранил кое-что...

"Большой поселок, - думал Ивар, - а мы и не знали. Тут, конечно, надо организовать раскопки"...

- Это место нельзя трогать, - сказал вдруг Инспектор, - на нем печать проклятия. Его надо забыть навсегда. Я тоже хотел бы забыть, но рок привел меня именно сюда. Или это насмешка судьбы?

В его голосе прозвучала такая горечь, что Ивар вздрогнул.

- Что здесь произошло, Инспектор?

- Расплата... Расплата за зло, совершенное на Аосте.

- Вы могли бы... рассказать?

- Я должен это сделать. Может быть, тогда... - он закусил губы... - Впрочем, все равно... Вы тут живете, вы должны знать. - Он помолчал, собираясь с мыслями потом заговорил, отрешенно глядя перед собой. После первой же высадки на Аосту ее удивительный мир привлек внимание не только ученых, но и "рыцарей удачи"... Это было время жестокого соперничества в космосе. Пока на форуме ЮНЕСКО договаривались о составе и планах научных экспедиций на Аосту, кое-кто уже начал тут добывать платину и алмазы. Вы упоминали о руднике на южном континенте. Когда-то их было тут много, платину добывали прямо из речных и прибрежных россыпей. Горнодобытчикам нужна была пища. Того, что привозили, не хватало. А местные леса и прерии кишели жизнью. Сначала охотились лишь затем, чтобы добывать мясо. Потом внимание привлекли шкуры, кость. И началось. Я попал сюда, когда меха с Аосты на Земле ценились дороже золота. Научные станции - ученые все-таки их тут создали - к тому времени уже были уничтожены. Тут бушевала "меховая лихорадка"; конкурирующие ганги воевали друг с другом за охотничьи угодья и за добытые меха. Возникали и распадались "объединения" и "союзы". Вчерашние союзники превращались в непримиримых врагов, когда дело доходило до дележа добычи. На Земле говорилось о сотрудничестве в космосе, тут рекой лилась кровь. Впрочем, такова история не одной Аосты... Так было и на Земле, когда выходцы из старой Европы "открывали" для себя "новые" континенты за океанами...

Я тут начинал "вольным охотником", потом вынужден был присоединиться к одному из гангов. Во главе его стоял человек предприимчивый и отважный. Здесь, на берегу этой бухты, была наша база и наша "столица". Вскоре она стала значительным поселком. Потеснив другие ганги, мы оказались властелинами целого полушария. У нас появился свой межпланетный корабль для связи с Землей. Многие "охотники" обзавелись семьями. В этом поселке жили женщины, дети... Но ситуация начала меняться. Первые годы охотились преимущественно на крупную дичь, и наиболее ценной добычей были риндли. Они становились все более редкими. Ведь мы только уничтожали. В колонии началось брожение... Мне удалось объединить недовольных и... В общем, я оказался во главе ганга. Мой предшественник предпочел вернуться на Землю. У нас не оставалось другого выхода - надо было переключаться на мелкую дичь... - Он вдруг умолк и начал оглядываться.

- "Мелкая дичь" - это _о_н_и_? - спросил Ивар.

- И они тоже... Нет... В первую очередь _о_н_и_, потому что их мех оказался наиболее ценным. Вскоре он стал цениться дороже, чем мех риндлей, хотя риндлей мы добывали все меньше. В отличие от охоты на риндлей, которая всегда была риском, "мелкая дичь" добывалась легко и безопасно. Это даже нельзя было назвать охотой. Мы просто убивали палками, ножами, и _о_н_и_ умирали без звука, без сопротивления. Дела нашей колонии снова пошли в гору, хотя на Земле объединенные нации к этому времени уже приняли закон, запрещающий бесконтрольное уничтожение живых существ на других планетах.

Но мы свистели на земные законы. А между тем возмездие надвигалось. Должен вам сказать, Ивар, что вначале риндли никогда не нападали на нас первыми. Раненные, они становились очень опасными; неосторожный охотник или охотник неопытный зачастую сам превращался в жертву. Но повторяю, первыми риндли не нападали, даже если бывали окружены. И вот началось что-то странное.