Вспомни о Флебе

Лазерная стрельба была вообще бесполезной, но тогда Хорза об этом не знал. Компьютер Вавача взял на себя охрану и управление мозгами Культуры и открыл дыру в силовом поле, чтобы пропустить падающий корабль. Он сделал это в ошибочном предположении, что «Цели изобретения» таким образом будет причинено меньше повреждений, чем при уничтожении «ВЧВ».

В центре внезапного Мальстрема из воздуха и облаков, в своём собственном маленьком урагане «ВЧВ» влетел из плотного воздуха у нижней границы одного уровня давлений в разреженную атмосферу верхней части лежащего под ним следующего уровня. За ним, как инвертированный взрыв, следовало завихрение из обрывков облаков. Хорза открыл глаза и с облегчением увидел далёкий пол пещероподобной внутренности «Цели» и увеличивающиеся цифры на экране монитора ядерного двигателя. Он увеличил подачу энергии, но на этот раз оставил в покое носовой двигатель. Заработали оба главных двигателя и вдавили его в сиденье в неприятном захвате демпфирующих полей. Хорза потянул нос падающей машины вверх, видя, как пол далеко внизу постепенно исчезает за пределами поля зрения и сменяется картиной ещё одной стены из открытых дверей грузовых бухт. Эти двери были намного больше, чем на том уровне, который они только что покинули, и немногие машины, которые Хорза сумел разглядеть, когда они влетали или вылетали, казались вполне взрослыми звёздными кораблями.

Хорза не сводил глаз с экрана и вёл «Вихрь чистого воздуха» совсем как самолёт. Они летели вдоль коридора более чем километровой ширины, и слои облаков лежали примерно в полутора тысячах метров под ними. То же пространство медленно пересекали звёздные корабли; некоторые на своих собственных антигравитационных полях, большинство же с помощью лёгких тягачей-подъёмников. Все двигались медленно и без суеты и только «ВЧВ» нарушал покой внутреннего пространства гигантского корабля. На клинках-близнецах ослепительного пламени, вырывающихся из раскалённых добела плазменных камер, он со скрежетом мчался сквозь неё. Путь перегородил ещё один утёс больших ворот ангаров. Хорза повернул «ВЧВ» по длинной дуге влево и немного вниз, выводя его в ещё более широкий каньон. Они пронеслись над клиппером, который буксировали к какой-то далёкой открытой Главной Бухте. Звёздный корабль закачался в их килевом следе из перегретого воздуха. Стена с дверьми и открытыми входами начала опрокидываться на них, когда Хорза изменил траекторию. Впереди показалось что-то вроде облака насекомых: в воздухе мельтешили сотни чёрных точек.

Далеко под ними, километрах в пяти или шести, обозначился чёрный тысячеметровый квадрат, окаймлённый медленно мигающими полосами приглушённого тёплого света, маркирующими выход из «Цели изобретения». Путь туда лежал точно по прямой.

Хорза вздохнул и почувствовал, как расслабилось все его тело. Удалось, если только их не перехватят. Теперь чуть-чуть удачи, и они, возможно, уйдут с орбитали. Он перевёл двигатели на полную мощность и нацелился на далёкий чернильно-чёрный прямоугольник.

Вдруг Вабслин наклонился вперёд, пересилив тягу ускорения, и нажал несколько кнопок. Встроенный в консоль дочерний экран увеличил центральное поле главного экрана, который показывал область перед ними.

— Люди! — закричал он.

— Что? — нахмурившись, спросил Хорза.

— Люди! Это люди! Должно быть, в антигравитационных латах! Мы летим прямо на них!

Хорза бросил короткий взгляд на дочерний экран Вабслина. И действительно: чёрное облако, которое почти заполнило экран, состояло из людей, которые в скафандрах или в простой одежде медленно летали вокруг. Их были тысячи и они быстро приближались. Вабслин вытаращился на экран и замахал рукой.

— С дороги! С дороги! — заорал он.

Хорза не видел никакой возможности обойти массу летящих людей. Или они участвовали в каком-то странном массовом турнире, или просто развлекались; но их было слишком много, они были слишком близко и слишком широко рассеяны.

— Провалиться! — сказал Хорза.

Он приготовился отключить кормовые двигатели, пока «Вихрь чистого воздуха» не врезался в это облако. Немного везения, и они прошли бы сквозь него, не нуждаясь в остановке двигателей и не спалив слишком много людей.

— Нет! — заорал Вабслин, отбросил ремни безопасности, прыгнул через Хорзу и рванулся к штурвалу. Хорза попытался отбиться от коренастого инженера, но управление из его рук было вырвано, и картина на главном экране опрокинулась и завертелась, а нос ускоряющегося корабля повернулся прочь от чёрного квадратного выхода, прочь от большого облака летающих людей, к утёсу ярко освещённых входов в Главную Бухту. Хорза ударил Вабслина по голове, так что тот, оглушённый, упал на пол, и отцепил ослабевшие руки от штурвала. Но поворачивать было уже поздно. Хорза стабилизировал курс и прицелился. «Вихрь чистого воздуха» мчался к одной из открытых Главных Бухт; они впорхнули в её вход и понеслись над скелетом какого-то звёздного корабля, который перестраивали в этой бухте. Огонь ядерных двигателей вызывал пожары, опалял волосы, пачкал одежды и слепил незащищённые глаза.