Вся плоть - трава

- Мистер Ньюком, - возразил биолог, - человек только и делает, что бросает вызов всему, что он знал прежде. Лишь несколько веков назад он твердо знал, что Земля - центр Вселенной. Каких-нибудь тридцать лет назад, даже и того меньше, он знал, что люди никогда не смогут побывать на других планетах. Сто лет назад он знал, что атом неделим. Ну, а мы с вами? Мы знаем, что время - это нечто из веки веков непостижимое и неуправляемое и что растения не могут быть разумными. Так вот, разрешите вам сказать, сэр…

- Вы что же, всему этому верите? - спросил генерал.

- Ничему я не верю. Это было бы весьма необъективно. Но я считаю, что нам надо повременить с окончательным суждением. По совести скажу, я с восторгом займусь этой проблемой, понаблюдаю, проведу кое-какие опыты и…

- Вы можете и не успеть, - сказал я.

Генерал круто обернулся ко мне.

- А разве поставлены какие-то сроки? Вы об этом не упоминали.

- Верно. Но у них есть способ нас поторопить. Они в любую минуту могут пустить в ход очень веские доводы. Хотя бы - двинуть дальше этот барьер.

- И далеко они способны его продвинуть?

- Вы можете гадать с таким же успехом, как и я. На десять миль. На сто. На тысячу. Понятия не имею.

- Вы говорите так, как будто они вообще могут столкнуть нас в межпланетное пространство.

- Не знаю. По-моему, они и это могут.

- По-вашему, они так и поступят?

- Возможно. Если увидят, что мы все тянем и водим их за нос. Не думаю, чтобы им этого хотелось. Мы им нужны. Им нужен кто-то, кто может применить на практике накопленное ими знание и тем самым придать ему смысл. По-видимому, до сих пор они не нашли никого, кто был бы на это способен.

- Но нельзя же решать наспех! - запротестовал сенатор. - Нельзя допустить, чтобы нас подгоняли. Нужно очень много сделать. Необходимо обсудить все это на самых разных уровнях - в государственном и международном масштабе, с экономистами, с учеными.

- Мне кажется, сенатор, - сказал я, - все мы забываем главное. Мы сейчас имеем дело не просто с другим государством, с другими людьми. Мы имеем дело с чужими существами, с пришельцами из другого мира.

- Это все равно, - сказал сенатор. - Мы должны действовать так же, как всегда.

- Оно бы неплохо, только надо еще, чтобы они нас поняли, - заметил я.

- Придется им подождать, - сухо сказал Ньюком.

Меня взяло отчаяние. Безнадежно. Ничего тут нельзя решить, человечество не готово к этой встрече, мы только все испортим, все загубим. Пойдут нескончаемые споры, разговоры и переговоры, обсуждения и словопрения, - и все на нашем, человеческом уровне, все только с наших позиций, никто даже не попытается понять, что думают и чего хотят пришельцы.

- Учтите, что в речи просителей выступают они, а не мы, - заявил сенатор. - Они, а не мы начали переговоры, они хотят доступа в наш мир, а не наоборот.

- Пятьсот лет назад белые прибыли в Америку, - сказал я. - Очевидно, тогда они выступали в роли просителей…

- Но индейцы были дикари, варвары! - возмутился Ньюком.

Я кивнул:

- Вы совершенно точно выразили мою мысль.

- У вас не слишком удачная манера острить, - ледяным тоном произнес Ньюком.

- Вы меня не поняли, - сказал я. - Я и не думал острить.

- Пожалуй, в этом что-то есть, мистер Картер, - заговорил Дэйвенпорт. - По вашим словам, эти растения уверяют, что они хранят огромные запасы знаний. И, как вы полагаете, это - познания многих разумных рас.

- Так они мне сказали.

- Запасы знаний, связанных между собой и приведенных в систему. Не просто свалка разнородных сведений.

- Да, именно система, - сказал я. - Только учтите, я не могу утверждать это под присягой. Я никак не мог проверить, правда ли это. Но Таппер, который говорил за них, уверял меня, что они никогда не лгут.

- Понимаю. - сказал Дэйвенпорт. - В этом есть логика. Им незачем лгать.

- Однако они не вернули вам полторы тысячи долларов, - вставил генерал Биллингс.

- Не вернули.

- А говорили, что вернут.

- Да, это они мне твердо обещали.

- Значит, они лгут. И они хитростью заставили вас принести на Землю какую-то штуку, которую вы считали машиной времени.

- Это они очень ловко подстроили, - заметил Ньюком.

- Не думаю, что мы можем всерьез им доверять, - сказал генерал Биллингс.

- Но послушайте, - спохватился Ньюком, - мы уже стали разговаривать так, как будто поверили каждому слову этой басни.

- Так ведь с этого мы и начали, - напомнил сенатор Гиббс. - Мы решили принять сведения, которые нам сообщил мистер Картер, за основу для обсуждения.

- В данный момент нам следует подготовиться к самому худшему, - провозгласил генерал.

Дэйвенпорт даже засмеялся:

- Что ж тут особенно плохого? Впервые в истории человечество может познакомиться с другими мыслящими существами. Если мы будем вести себя разумно, такая встреча может оказаться для нас очень полезной.

- Этого мы еще не знаем, - сказал генерал Биллингс.

- Конечно, не знаем. У нас пока слишком мало данных. Надо сделать какие-то шаги к дальнейшему сближению.

- Если эти цветы вообще существуют, - вставил Ньюком.

- Если они существуют, - согласился Дэйвенпорт.