Всевидящее око

Вскоре эти размышления великому герцогу наскучили. В них он не видел никакого прока. Они навевали одну тоску. Куда лучше попытаться вздремнуть, потому как его сон так бесцеремонно прервали. Следует набраться сил и терпения, ведь путь неведом. Меодолан не счёл нужным поделиться собственными планами. Куда его везут? Назад в Тамарвалд или иное место? Солнца не видать, а потому сориентироваться по сторонам света совершенно невозможно. Да и зачем в Тамарвалд? К Шидельроту? В любом случае рядом есть только один крупный имперский порт, а именно Редглейд. О других приморских городах Алексей ничего не слышал. Даже если и повезут в столицу, то непременно через Редглейд, а оттуда под конвоем отправят дальше. Следопыт тут же решил, что именно здесь замысел Меодолана может дать сбой. Аль Эксей не простолюдин, он далг, фигура приметная, а потому всю операцию люди гильдии постараются провести в глубокой тайне. Его не будут водить напоказ по улицам, а постараются надёжно спрятать. Главное, проявить сноровку и сообразительность. Нужно обязательно этим воспользоваться и бежать. Или, на худой конец, как-то дать знать о себе городской страже.

В подобных фантазиях следопыт находил иллюзорное успокоение. Мечтая, он уносился прочь из зловонного трюма, не думал о плене и возможных несчастьях, отвлекался и забывался на время. Веки его отяжелели, и он погрузился в полудрёму. Всё бы хорошо, да только канаты впивались в спину, затекли ноги. Попаданец стал ворочаться, стараясь найти удобное положение. Да и цепи не давали расслабиться.

Великий герцог не мог сказать наверняка, утро сейчас или вечер. Всюду царила тьма, и глаза различали только контуры бочек. Он проклинал всё на свете и мечтал поскорее выбраться из зловонного корабельного трюма.

– Эй, ты! – услышал Алексей у себя над головой. Слова прозвучали громко и резко. От неожиданности пленник вздрогнул. – Чего разлёгся, гумызник? Хватай!

Конец толстой пеньковой верёвки больно ударил по носу. Следопыт инстинктивно отпрянул в сторону, но схватил верёвку. Корабельщики, вяло матерясь, стали вытаскивать пленника из трюма. Через несколько секунд великий герцог уже стоял на палубе. После долгой отсидки он не сразу сообразил, где оказался. Вокруг царила непроглядная тьма. Алексей огляделся. Контуры юта и двух мачт с парусами едва угадывались.

Судно лениво покачивалось на волнах, скрипела оснастка, лёгкий бриз нежно касался лица, а чернильное небо усеяли тысячи звёзд. Ночь! Значит, путешествие длилось весь день. Или два? Сколько времени он провёл в трюме? Впрочем, сейчас такие мелочи не важны. Хотя дьявол прячется именно в мелочах. Всё равно он не знал, с какой скоростью двигался корабль, а оттого не мог определить, в каком краю оказался. Да и точное расстояние от пристанища ардаров до Редглейда неизвестно. Следопыт посмотрел по сторонам. Ни городских огней, ни пьяных воплей матросов, ни зазывных криков торговцев и портовых шлюх, лишь первозданная чернота всюду. Его не покидало ощущение, что мир сотворён только вчера и кроме моря да звёзд ничего нет. Но люди! Вот они, рядом. Протяни только руку. Стоят и паясничают, наглые, заросшие, гнилозубые твари!

– Давай шевели копытами! – Кто-то из матросни толкнул Алексея в спину.

Следопыт засеменил босыми ногами по доскам палубы, перелез через борт и спрыгнул на деревянный причал. Тут его уже поджидало несколько человек с зажжёнными факелами. Неприветливые бородатые лица, клёпаные кожаные доспехи и мечи у пояса. Воины не походили на ардаров или имперских солдат. Алексей сразу определил их как наёмников. Возможно, так оно и было. Гильдия располагала деньгами и могла позволить себе иметь небольшую наёмную армию. Но почему доспехи кожаные, а не железные? Неужели купцы, эти скареды и прохвосты, решили экономить на амуниции собственной охраны?

– Пшёл! Вперёд! – бесцеремонно бросил Алексею один из стражников.

Следопыт, звеня цепями, повиновался, только глянул люто на солдафона, но тот, к счастью, в темноте ничего не заметил. «Ладно, – подумал великий герцог. – Встретимся как-нибудь. Я твою рожу запомню. Да и с остальными разберусь».

Попаданец медленно шёл по причалу. Факелы слепили глаза, и он боялся оступиться и шлёпнуться в воду. На мгновение поднял голову и глянул на небо, усыпанное теперь яркими звёздами. В иное время он с восхищением полюбовался бы завораживающей картиной. Море, огонь и звёзды. На них можно смотреть вечно. Но только не сейчас.

И всё же Алексей вглядывался во тьму не зря. Там, впереди, он увидел контур неизвестного берега и огромное пятно, пожравшее множество искорок-звёзд. Представилась мёртвая пустыня, кругом на многие километры ни огонька. Пятно нависало над округой, пугало, словно призрак, как чёрная дыра, в которой вот-вот сгинет весь мир. Но нет, там, впереди, дрожит чахлый язычок пламени. Должно быть, масляный светильник или далекий факел. И тут до Алексея дошло: перед ним вовсе не дыра, не ворота преисподней и не омут, а огромное строение.