Вселенский неудачник

Я открыл дверцу и заглянул в соседний отсек. Он не наврал: складик и в самом деле был небольшим. Честнее было бы назвать его стенным шкафом, которым он в действительности и являлся. На одном гвозде там висел скафандр, на другом — реактивный ранец. Вознамерься я положить туда что-нибудь еще, например чемодан, пришлось бы долго его впихивать.

— Ну как вам? Это же почти еще одна каюта! — крикнул снаружи робот, очевидно, ожидавший, что я упаду от счастья в обморок.

— Сам не хочешь заглянуть? — колко предложил я.

— Нет, я лучше здесь постою! Вдруг появятся еще клиенты?

— Ванной, конечно, нет?

— Э-э… Зато есть отличное жестяное корыто. Поставите его на атомный реактор — вскипятите, разбавите холодной водичкой и плещитесь на здоровье хоть целый день. Только при этом не забывайте присматривать за датчиком внутриракетного давления.

— А что, он неисправен? — забеспокоился я.

— Датчик-то как раз исправен, — успокоил робот. — Насос барахлит. Он нагнетает воздух интенсивнее, чем необходимо, и от избыточного давления может закладывать уши.

— Хм… А класс безопасности у ракеты, надеюсь, достаточно высокий? — спросил я.

Робот уставился на меня немигающими зрительными датчиками. Его квадратное с оспинами ржавчины лицо ровным счетом ничего не выражало. Али молчал довольно долго. В башке у него что-то поскрипывало, а на лбу изредка вспыхивал красный процессорный диод — очевидно, он рылся в своей дряхлой компьютерной памяти, причем безуспешно.

— В чем дело? Забыл что-нибудь? — нетерпеливо спросил я, зная, что старые роботы иногда зависают из-за ерунды: например размышляя, с какой ноги — с правой или левой — сделать первый шаг, или безуспешно извлекая квадратный корень из нуля.

— Забыл, — признался торговец. — Какая последняя буква в английском алфавите?

— Кажется, «зэт».

— Точно, Z! — воскликнул робот. — Класс безопасности этой ракеты — Z! Во всяком случае, был таким, когда она была новой.

Я присвистнул, почувствовав себя почти смертником. Класс Z — подумать страшно! Для сравнения: ядру, на котором летал барон Мюнхгаузен, тоже присвоили бы класс Z. Так вот основная причина, по которой модель так скоро сняли с производства. «Интересно, — подумал я, — зачем он сказал правду? Хотя эти сведения указаны в техпаспорте, и я все равно бы увидел».

— Ну что? — мрачно спросил робот, проницательно изучая мое лицо. — Не будете покупать?

Его скрипучий голос вывел меня из задумчивости.

— А вот тут ты, братец мой, ошибся! Буду! — твердо сказал я.

Внезапно я понял, что этот звездолет создан именно для меня. Если бы людям присваивали класс безопасности, мне бы тоже дали Z, не более того.

— Я знал, что вы решитесь! — воскликнул Али, быстро приходя в себя. — Купить такой чудесный корабль всего за шестьсот тысяч — это, согласитесь, большая удача!

— За триста! — твердо сказал я, прикинув, что как минимум пятьдесят тысяч уйдут на экипировку и провизию в дорогу. — Не за шестьсот, а за триста. Больше у меня нет.

Робот поскреб лоб. Посыпалась ржавчина.

— Это ваша последняя цена? М-м… Вы меня грабите, я сам взял его за четыреста… Ну, так и быть, хоть и себе в убыток, но ради хорошего человека — берите. Платите, полагаю, наличными? С этими кредитными картами столько мороки, и потом налоговая ставка так высока… Если пропускать все через бухгалтерию, то останешься без штанов… — проскрипел торговец, и по возросшей вибрации его голоса я понял, что переплатил, дав чуть ли не вдвое, чем робот ожидал получить.

Ах ты хитрая ржавая бочка! Но брать слово назад было уже поздно. Потом мы оформляли документы, вписывая в них номер моей лицензии, и робот дважды пересчитывал деньги, бормоча, мусоля купюры в коротких пальцах и с подозрением проверяя бумажки на свет. Порой он даже подносил палец ко рту, будто хотел послюнить его. Когда деньги были сосчитаны, робот засунул их в сейф, находившийся прямо у него в груди, и захлопнул дверцу. Судя по толщине этой дверцы, ее не взял бы даже атомный резак. Повинуясь внезапно возникшему у меня подозрению, я спросил:

— Послушайте, Али, а вы не дистанционник?

Покосившись на меня, торговец открутил свою голову и показал небольшую принимающую антенну, закрепленную там, где у нормальных роботов расположен электронный мозг.

— Только умоляю, никому не говорите, а то я потеряю последнюю торговлю! — предупредил он. — В наше меркантильное, неискреннее время роботам доверяют больше, чем людям.

— Буду нем как рыба, — пообещал я. — А где вы находитесь на самом деле?

— На Луне у меня небольшая контора. Оттуда я и управляю всеми дистанционниками. У меня, знаете ли, несколько магазинчиков, торгующих подержанными вещами.

Торговец опасливо косился на меня: не знал, как я отнесусь к тому, что он оказался человеком. Но мне было безразлично, мыслями я уже блуждал в лабиринтах созвездий. Попрощавшись, я направился к ракете и собрался захлопнуть за собой люк, но, услышав топот, оглянулся и увидел, что робот торопливо хромает за мной.