Вселенная неудачников

– Как будущий правитель ты наверняка задумывался о союзниках. По крайней мере ты должен разбираться в таких вещах. Наверное, первоочередным своим союзником вы рассматриваете отнюдь не Альянс. Мне кажется, с Империей вам договориться гораздо проще.

– Там монархия и тут монархия? – улыбнулся Асад. – Я не открою тебе страшной государственной тайны, если скажу, что при дворе уже обсуждались такие планы. Пожалуй, мы не смогли бы договориться только со скаари, хотя просчитывали и такую возможность. Но они – Чужие. А все остальные – люди.

– Очень непохожие друг на друга люди, – буркнул Дюк.

– Население Альянса очень похоже на население Империи, – сказал Асад. – Как бы люди ни выглядели и как бы они себя ни называли, они остаются людьми. И договориться можно с каждым. От себя могу только добавить, что император Таррен Второй показался мне более приятным человеком, чем ваш президент.

– Ты знаком с обоими?

– Левант часто посещают высокопоставленные гости, – сказал Асад. – Я знаком даже с тремя главами самых влиятельных кланов Гегемонии. Правда, в отличие от остальных, для общения с ними мне нужен переводчик.

Системы наблюдения не фиксировали появления новых отрядов скаари, но оставаться там, где противник будет искать нас в первую очередь, было глупо, и мы последовали примеру Джона Рэмбо из первой части фильма, о которой я вспомнил не так давно. То есть ушли в леса и постарались оторваться от преследователей.

Скаари пока еще не добрались до оставленных на орбите спутников-шпионов, и мы получали информацию о передвижении противника. Впрочем, это был только вопрос времени. Как только ящерицы доберутся до лагеря и обнаружат антенны, им не составит никакого труда обрезать идущий к нам поток информации. Даже сами спутники сбивать не придется.

К вечеру мы уже знали, что скаари идут на нас двумя большими отрядами, с запада и с востока. Похоже, ребята сделали выводы из негативного опыта первого своего отряда и больше так подставляться не собирались.

– Клянусь бородой пророка, я никогда не любил леса, но мы вовремя расстались с комфортом, – философски заметил Асад. – Ребята явно не скупятся на затраты.

– Видимо, они считают тебя настолько ценным заложником.

– Как только я попаду в их руки, моя ценность упадет до нуля, – сообщил Асад. – Отец не пойдет ни на какие компромиссы, а у меня есть много братьев. И вообще, процедура наследования в Калифате не обязательно предполагает кровное родство с правящей династией. Бывали прецеденты…

– Мухаммед расстроится, если вас убьют, – заметил Азим.

– Не сомневаюсь, – сказал Асад. – Опечалится минут на пять. Причем жалеть он больше будет не обо мне, а об усилиях, потраченных на мою подготовку.

Этот диалог состоялся вечером того же дня, когда мы с Дюком приняли первый бой.

Особого восторга по поводу этой победы никто из нас не испытывал. Это была первая боевая стычка, и глупо было бы рассчитывать, что за ней не последует еще целый ряд столкновений, куда более серьезных.

Асад буркнул пару слов в знак того, что ценит нашу доблесть, а Джек с Бо сказали, что тоже не прочь открыть свой счет в этой игре, но это была всего лишь бравада напоказ.

Наверное, в глубине души уже каждый смирился с тем, что хеппи-эндом такая история кончится вряд ли.

Уставшие после дневного перехода, мы сидели на поваленных стволах деревьев, поедали сухпайки – их запаса хватит еще на неделю, а потом нам придется охотиться – и вели светскую беседу перед сном.

Более других меня интересовал вопрос о взрывном устройстве, из-за которого мы застряли на этой планете, но я не решался спрашивать Асада напрямую. Из его короткой беседы с Азимом, когда они упоминали какие-то имена и обсуждали «семейное» происхождение бомбы, можно было сделать вывод, что речь идет о каких-то дворцовых разборках, наверняка связанных с наследованием. Неужели такое бывает и в реальной жизни?

Задавать наследнику такие вопросы мне казалось нетактичным, а сам он вовсе не горел желанием поднимать эту тему.

Когда я проснулся, было еще темно. Все, кроме несущего дежурство Азима, вповалку спали на траве. Сержант Дюк даже похрапывал.

Я прикинул, видел ли я Азима хоть раз спящим за все это время, но моя уникальная память не фиксировала подобного эпизода. Или он принимает какие-то более совершенные боевые коктейли, которые позволяют не спать неделями, или он просто сверхчеловек какой-то. Не зря же ему доверили охрану столь важной для Калифата персоны.

Спать не хотелось совершенно, и я поднялся с земли, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить остальных.

Азим сидел на коряге, прислонившись спиной к дереву, и смотрел куда-то в ночь. На земле перед ним лежал выключенный КПК.

– Они добрались до лагеря, – сказал Азим, перехватив мой взгляд. – Больше их передвижения мы отслеживать не можем.

– Когда это случилось?

– Два часа назад.

– Не собираешься сказать остальным?

– Утром скажу. У нас все равно целый день форы, так что пара часов большого значения не имеет.

– Скаари быстрее нас перемещаются по лесу.

– Да. Без драки нам все равно не разойтись.