Всей землей володеть

— Я-от ей схвачу! Сам возьму за златые власы да вытащу из воды! Погляжу, как она тогда запоёт! — решительно отмолвил Владимир. — Да токмо враки то. Нету никоих русалок вовсе.

— Ну да, нет! — с жаром возразил ему Роман. — Григорий, мних, баил, будто сам видал единожды. Чуть было не утащила его такая русалка к себе в царство подводное, да Григорий вовремя опамятовался, крест положил, мыслию к Богу обратился, нечисть и исчезла тотчас же. Боятся они креста, лиходейки.

— Лодку бы где добыть, — в раздумье нахмурил чело Святополк. — Давайте-ка поплывём назад ко брегу. Там, может, чего и сыщем...

Ступая мокрыми ногами по песку, княжичи побежали вдоль прибрежной кручи, на ходу бросая в воду камни и споря, кто дальше кинул.

Тщедушный, слабый Роман быстро уморился и присел на песок.

— Ты чего? — спросил его Святополк.

— Да устал я, отдохну малость. Невмочь[211]. Голова закружилась.

— Ну и сиди себе тут тогда, а мы пойдём, — презрительно усмехнулся Святополк.

— Нет, подождём давай, покуда Роман отдохнёт, — возразил Владимир. — Негоже тут его оставлять.

Святополк угрюмо пожал плечами и нехотя подчинился, сплюнув с досады.

— А Пётр-Ярополк почто с нами не пошёл? И Святославичи тож? — спросил Владимир.

Святополк недовольно скривил уста.

— Мал ещё Ярополк. Матери нашей, Гертруды, страсть как боится! Надерёт она ему уши!

— А Святославичи? — Владимир удивлённо взглянул на внезапно потускневшее лицо Святополка.

Святополк покачал головой — не ведаю, мол, — а Роман неожиданно выпалил:

— Да подрался ты с ими намедни[212]. Морду те начистили! Рази ж не так? Почто рыбу пойманную украл?!

— А ты молчи! — прикрикнул на него Святополк. — Не слушай его, Владимир. Я ведь не для себя, для кота своего рыбку собирал. Глеб с Олегом её всё едино есть бы не стали. А что в драку полезли, дак они завсегда силою своею кичатся. Оттого, видать, что разумом Господь обделил.

— А ну, не наговаривай на братьев! — возмутился Роман. — На их ты ить[213] давно взъелся. Ще с прошлого лета зло в душе держишь! Волче-Святополче!

— Чего ты мелешь? — Святополк ринулся на Романа с кулаками.

Владимир решительно встал между ними.

— Оставь его, не трогай! Не стоит, братья, из-за всяких пустяков прю зачинать.

Святополк, остыв, отошёл в сторону и процедил сквозь зубы:

— Ну да бог с тобой, Романе. Мал ещё покуда. Пойдём.

Они двинулись дальше берегом реки, волны Днепра ласкали им стопы, и молодые княжичи, позабыв о времени и недавней ссоре, играли, звонко и весело смеясь.

— Вон лодка. И лодочник отцов, — указал Святополк.

Отроки бегом бросились к колышущейся на волнах утлой рыбачьей лодчонке. Впрыгнув в неё, Святополк властно приказал:

— А ну-ка, Олекса, вези нас на тот брег.

Узнав княжеских детей, Олекса раскрыл в изумлении рот и с дрожью в голосе пробормотал:

— Дворский не велел никого пущать.

— Что?! Дворский?! Ах ты, ослушник этакий! Образина лысая! А ну, вези! Кому сказано! — прикрикнул на него Святополк. — Худо будет!

Лодочник несмело взялся за вёсла.

— Господи, грех экий! — прошептал он испуганно...

Покачиваясь на волнах, лодка быстро достигла середины Днепра.

— А теперь убирайся вон! — внезапно велел лодочнику Святополк.

— Куда же, княжич? — Олекса в недоумении развёл руками.

— Куда? Я вот тебе сей же часец укажу, куда!

Святополк резко поднялся, схватил тщедушного лодочника за шиворот и пнул его ногой. Олекса с криком ужаса повалился в воду. Лодку сильно качнуло. Ворох брызг окатил княжичей с ног до головы.

— Вы чего, отроки?! Почто тако?! Да я ж плавать не умею! Тону!! Помогите!!! — обезумев от ужаса, завопил Олекса.

— Вот и убирайся на дно, к водяному в гости! — Святополк и Роман покатились со смеху, держась за животы.

Недолго думая, Владимир прыгнул в воду.

— Держись! Да крепче ты! — крикнул он несчастному лодочнику.

Олекса судорожно обхватил княжича руками за шею. Владимир едва не задохнулся. Набрав в рот побольше воздуха, он резко вынырнул и ухватился за борт. С превеликим трудом, при помощи весьма неохотно взявшихся ему помогать Романа со Святополком, ему удалось втащить Олексу обратно в лодку.

— Вы чего, братья... Человека ведь утопите... Грех то еси... Бог... наказует вас, — пробормотал он, переводя дыхание.

Олекса, зажмурив со страху глаза, прошептал:

— Да не забудет Господь доброты и милости твоей, княжич Владимир.

Святополк, надвинув на лоб войлочную шапку, исподлобья злобно взглянул на лодочника, но смолчал, стиснув зубы.

— Ну-ка, давайте, братья, погребём ко брегу. Недалече уж. — Всмотревшись вдаль, Владимир указал на хорошо видные впереди густые плавни. Последовали дружные взмахи вёсел, и лодка вскоре с шуршанием уткнулась в камышовые заросли.

Возле берега склонялись к воде плакучие ивы, тонкие, слабые осинки качались под порывами лёгкого ветерка, ниже тянулись чередой многочисленные покрытые зеленью островки. Вокруг не было ни души, и отроки, радуясь свободе, веселились и купались до позднего вечера.