Всего один поцелуй

Джон спустился с седла. Без слов он привязал поводья лошади к задней части фаэтона, заметил в колесе отсутствие одной спицы, почти оторванное место для грума и большие участки ободранной краски. Он покачал головой и забрался сбоку на предательски высокий экипаж. Ох уж эти проклятые нелепые понятия о том, какова должна быть современная карета…

Все это время он слышал ворчание чертовой дьяволицы. Поместившись на маленькой скамье, он уселся поудобнее, надеясь, что его не настигнет теперь, когда все закончилось, сердечный приступ. Его бросило в пот, и, наплевав на приличия, Джон снял свой шерстяной плащ и засучил рукава рубашки до локтей. Он не мог заставить себя взглянуть на Ату.

– Дай мне поводья.

– Нет, – обиженно ответила она.

– Дай мне поводья немедленно, милочка.

Последовало долгое молчание. Наконец Ата захныкала:

– Я не могу.

– Не можешь или не дашь?

– Джон, посмотри на меня, – пробормотала она.

Он весь обратился во внимание. Она не называла его по имени почти пятьдесят лет. Когда он взглянул на нее, в ее глазах стояли слезы. Он накрыл ладонью ее руку:

– Разожми руки, Мерседитас.

– Я не могу, – ответила она, рыдая, – они не разжимаются.

Осторожно перевернув ее здоровую руку, он постепенно извлек поводья из ее стиснутых пальцев.

Одна из лошадей заржала, явно желая двинуться дальше.

Собрав все поводья, он пустил лошадей вперед медленной рысью. Оставалось надеяться, что поврежденное колесо продержится до Пенроуза, где он сможет прийти в себя в относительной тишине своего кабинета – если, конечно, раздобудет пинту бренди.

– Джон, – заговорила она, – это была не моя вина. Не моя. Я прекрасно правила экипажем. Я знаю, все думают, что я отвратительно управляюсь с лошадьми, но они не правы. Моя здоровая рука прекрасно справляется в одиночку. И Куинн разрешил мне ездить в его экипаже, когда мне угодно. Но, видишь ли, я пустила лошадей легким галопом, как вдруг три оленя выскочили из-за живой изгороди и чуть не столкнулись с нами. Я осадила лошадей – вполне профессионально, хочу заметить. И все бы кончилось хорошо. Я бы доехала до Пенроуза и доказала бы всем, как они не правы, но на резком повороте ветка зацепилась за поводья одной из лошадей и вырвала их у меня из рук. И эти глупые кони помчались, и… – Ее взволнованный голос, наконец, оборвался.

– И?… – произнес Браун.

– И… Почему ты молчишь? Говори. Скажи, что я старая упрямая дура. Я же знаю, тебе хочется это сказать.

– Нет, я бы выразился иначе.

– Ну, так выражайся как угодно, и покончим с этим. По крайней мере, я смогу сказать Люку, что уже получила от тебя выговор. А Куинн не станет меня упрекать. Он… – Она затихла, поняв, что Браун не собирается перебивать ее.

Еще четверть часа раздавался только стук копыт по утоптанной земле.

– Останови лошадей, пожалуйста, – наконец попросила Ата несчастным голосом.

Браун подчинился, направив лошадей в сторону от дороги, в манящую тень деревьев, и посмотрел на Ату.

– Да?

– Поговори со мной. Если хочешь, выругай меня. Только, пожалуйста… поговори со мной. Я не могу вынести твоего молчания.

Он погладил ее по морщинистой щеке.

– Правда? Мне приходилось терпеть твое молчание последние пятьдесят лет, и я уже начал думать…

– Джон, я прошу прощения. Я больше не буду ездить на лошади или в карете одна. – Она закусила нижнюю губу. – Но можно мне править экипажем, если кто-нибудь будет сопровождать меня?

Она почти разбила его сердце. Сквозь все эти морщины, складки и тонкие седые локоны он все еще мог видеть ту шестнадцатилетнюю девушку, в которую влюбился пятьдесят лет назад.

Он откинул волосы с ее лица.

– Ты всегда пыталась доказать, что все ошибаются относительно тебя. Но в этом не было никакой необходимости.

– Конечно, была, – ответила она.

– И почему же?

– Потому, что никто никогда не воспринимал меня всерьез, – произнесла Ата. – Да, все эти льстецы и подхалимы снисходят до меня, пытаясь укрепить свое положение в обществе. Но все прочие всегда относятся ко мне, как к ребенку – только потому, что я маленькая и я женщина. Просто нелепо. Господи, ведь рассчитываешь же на серьезное отношение в моем возрасте, но нет, все по-прежнему.

– Нет, – печально ответил Джон, – твои попытки доказать что-то окружающим начались гораздо раньше. Начались тем самым летом, когда ты приехала в Шотландию со своей семьей, и мы встретились в первый раз.

– Нет, – взмолилась она, – давай не будем об этом говорить.

Он взял ее за острый подбородок и повернул лицом к себе:

– Мы будем говорить об этом. Я устал ждать, когда ты подойдешь ко мне. И я не уверен в том, что еще долго буду способен гоняться за тобой.

Ее глаза были полны слез, но он знал – гордость не позволит ей расплакаться.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь? – тихо спросил он. – Признаешь ли ты когда-нибудь, что, возможно – только возможно, – ты и сама была не права, милая?