Всегда солдат

Пленные плотнее сгрудились вокруг нас с Виктором. Мы переглянулись - как быть? Атмосфера накалилась чересчур быстро. Еще секунда - и разыгралась бы страшная драма. Но случилось непредвиденное. Рябой верзила заметался по земле, пытаясь встать. Кто-то придавил его за плечи. Верзила притих на секунду и истерично разрыдался. В тот нее момент в воздухе растеклось зловоние.

Не поняв, откуда идет мерзкий запах, люди инстинктивно попятились.

- Да это ж бугай тот… - громко произнес кто-то и закончил фразу крепким словцом.

На мгновение воцарилась мертвая тишина. Взорвалась она дружным раскатистым смехом. Смеялись долго, и смех этот довершил наш суд над подлецом.

Траншеи за бараками

Во второй половине следующего дня наша колонна добралась до Полтавы. Мысль о побеге с этапа пришлось оставить. Конвоиры вели себя очень бдительно, через каждые три - четыре километра останавливали и пересчитывали пленных.

В Полтавском лагере находилось около сорока тысяч человек.

Бараков не хватало, и часть людей расположилась прямо под открытым небом.

В лагере нас зарегистрировали - записали на специальный бланк фамилию, имя, отчество, год рождения, место жительства до начала войны. Потом разбили на группы и развели по «тысячам». У каждой «тысячи» имелся свой полицай.

Порядок в лагере был строгий. В шесть часов утра нас поднимал на ноги удар гонга. Всех пленных выгоняли во двор. Начинался час так называемой уборки. Ею занимались рабочие команды, набранные из наиболее крепких людей. В обязанности рабочих [84] команд входило также рытье траншей для захоронения умерших.

В семь часов начинался «завтрак». Каждому выдавали поллитра баланды из сгнившего картофеля.

Мы с Виктором едва не лишились своего первого завтрака. Стоя в очереди, тихонько переговаривались, делясь нерадостными впечатлениями от лагеря.

- Вы что же, ребята, - обратился к нам сосед, - руками баланду собрались есть или надеетесь, что вам ее в тарелках подадут?

- А что делать? - спросил Клементьев.

- Беги быстрее в барак. Там сейчас идет уборка. Полицай на месте. Попроси у него котелок - не откажет.

Виктор ушел. Очередь продвигалась медленно. И вдруг меня словно ударило в затылок. Перед глазами поплыли разноцветные круги, я потерял сознание. Очнулся стоя на ногах. Двое пленных поддерживали меня под мышки.

Вернулся Виктор. Внимательно посмотрел на меня, покачал головой.

- Лица на тебе нет, Серафим. Отлежаться бы надо.

- Тут отлежишься, - заметил кто-то, - прямо до могилы. Вы что, из новеньких?

- Вчера пригнали, - ответил Виктор, - а в плену давно.

- Ты следи за товарищем, иначе он живым угодит туда, - сосед кивнул головой в сторону траншей. - Полицаи внимательно смотрят за всеми больными и слабыми. Вон он, гад, легок на помине. Становитесь быстрей в строй.

Только мы заняли свое место в очереди, раздался окрик:

- Почему, сволочи, строй ломаете! А-а, - лицо полицая растянулось в ехидной улыбке, - новенький доходяга появился. Ты что его поддерживаешь? Отпусти, живо!

Полицейский огрел Клементьева плеткой. А я незаметно пожал его руку, давая понять, что мне лучше. Виктор отодвинулся.

- Все равно долго не протянешь, - пообещал полицай и удалился. [85]

Получив баланду, мы направились к своему бараку. Но попасть под крышу не удалось. Помещение уже было до отказа забито пленными. Остались у дверей.

- Пан полицай! - раздался поблизости голос пленного из рабочей команды. - В бараке хлопец лежит, встать не может.

- Давай его на носилки и к траншеям! - приказал полицай.

- Так он еще шевелится и трошки балакает. Жалко, живой человек…

- Я тебе дам, жалко! Неси, говорю! Пока донесете, дойдет. Живых девать некуда - видишь, весь двор забит, а ты с каким-то доходягой канителишься.

Послышался топот ног. Потом тишину прорезал тонкий задыхающийся крик:

- Товарищи, пожалейте… Я живой… Я встану… Я жить хочу!

- На том свете поживешь. Даже в раю, за свои страдания, - отозвался полицай и захихикал, довольный своим остроумием.

Больного вынесли во двор. Бледное, без единой кровинки лицо, завалы на щеках, лихорадочный блеск в расширенных от ужаса глазах. Растопленное золото солнца и лазурь неба ударили несчастному в глаза. Он зажмурился, вцепился костлявыми пальцами в края носилок, рванулся из последних сил. Носилки накренились, и пленный упал на землю.

- У, собака! - рассвирепел полицай и носком сапога ударил больного под ребро.

Несчастный глухо, натуженно охнул, вскинул затуманившиеся глаза к солнцу и сразу сник.

- Готов, - заметил один из носильщиков.

Другой потрогал пульс и возразил:

- Нет еще. Дышит…

- Давай, чего встали! - заорал полицай.

Пленного, точно мешок, бросили на деревянные носилки и потащили к траншеям.

- Видел? - обратился ко мне полицай. - Если мало, сходи к траншеям, полюбуйся!

Разыгравшаяся только что трагедия укрепила мою решимость: бежать, и как можно скорее. Я понимал, [86] что с моим здоровьем долго не протяну здесь. Не боялся, что быстро ослабею - я был очень вынослив, - но головокружения и обмороки могли доконать меня. Один затяжной обморок на глазах у полицаев - и не миновать траншеи.