В XII веке утвердился тип крестово-купольного храма. Он был шести – или четырехстолпный, одноглавый, со шлемовидной главой на высоком барабане и выступающими полуцилиндрическими абсидами с восточной стороны. Другие стены расчленены лопатками (пилястрами) на три части – соответственно разделению внутреннего пространства храма. Каждое деление стены завершается полукружиями коробового свода – закомарами. Закругленные абсиды, волнистая линия закомар, круглый барабан и мягко завершающий его купол исключают угловатость, храм выглядел почти скульптурно. Чудесным произведением древнерусской архитектуры является церковь Покрова на Нерли. Она одна стоит в поле, на берегу реки, вокруг нет никаких строений, словно огромная белоснежная статуя церковь видна издалека, даже с окраины Владимира.
Очень рано сложились на Руси определенные архитектурные школы: новгородская, киевская, псковская, владимирская и др. Особенностью, например, псковской и новгородской архитектуры было то, что здесь строили крупные здания не из кирпича, а из естественного камня. Во Владимире широко применяли белый тесаный известняк. Редчайшим памятником владимирской архитектуры являются Золотые ворота Владимира, сохранившиеся до нашего времени.
Основными характерными особенностями архитектурного стиля древнерусского зодчества X – XII века являются стройность силуэта, изящество плавно изогнутых линий и строгость внешнего вида в контрасте с пышным убранством интерьера.
В конце XII века начинается новый этап развития древнерусской архитектуры, прерванный в 30 – 40–х годах следующего столетия монголо-татарским нашествием. В этот период большое внимание уделяется внешней отделке зданий. Если в предшествующее время даже такие значимые храмы, как новгородская София, были выложены простым, необработанным камнем без каких-либо особых украшений, то теперь почти повсеместно основное внимание уделяется внешним формам – экстерьеру. В этом состоит особенность нового архитектурного направления. Для него также характерны стройная пирамидальность силуэта здания и чрезвычайно богатая декоративная разработка фасадов.
Вертикальная динамическая устремленность композиции, придававшая архитектурному образу русской церкви характер храма-монумента, проявлялась во всех русских архитектурных школах того времени. Дальнейшему его развитию помешало нашествие. На большей части страны каменное строительство надолго прекращается. Ценнейшие памятники архитектуры разрушаются. Однако древние традиции русской архитектуры сохранились.
После превращения Москвы в столицу государства особенно оживленное строительство идет в Московском Кремле. В 1475 – 1479 годах строится Успенский собор. Здание собора по стилю близко владимирской архитектуре, с характерными для нее узкими щелевидными окнами, куполами-шлемами, строгими, белокаменными стенами с аркатурным поясом. В 1484 – 1489 годах неподалеку от Успенского собора возводится Благовещенский собор, в 1505 – 1509 годах сооружается Архангельский. Удивительным архитектурным памятником этого времени является Грановитая палата, представляющая собой квадратное одностолпное строение с замечательной фресковой живописью. В 1485 году начинается сооружение стен нового Кремля. В центре Кремля высится Иван Великий – церковь-столп со звонницей наверху.
В XVI веке русская архитектура достигает нового расцвета. В это время создаются такие выдающиеся памятники, как храм Вознесения в селе Коломенском (1532 год), Покровский собор на Красной площади, Смоленская крепость и др.
Огромную роль в жизни страны сыграли монастыри. В XIV веке митрополит Алексей, Сергий Радонежский и их ученики перевели монастыри с келиотского устава на общежитейный. В связи с этим в монастырях начинают строиться крупные столовые – трапезные. Площади монастырей разрастаются. Для их охраны возводятся мощные сооружения. В XIV – XV веках возникли крупнейшие монастыри: Троице-Сергиев, Ферапонтов, Кирилло-Белозерский, Соловецкий, Спас-Ефимьев и др. К концу XVI века в стране насчитывалось до 200 монастырей. Создание многих монастырей связано с деятельностью тех, кто осваивал российские земли.
Одним из выдающихся памятников зодчества является Соловецкий монастырь. Монастырь был мощнейшей крепостью, в течение почти 300 лет прикрывавшей единственный морской путь в Западную Европу. Строительство Соловецкого кремля началось в XV веке, а завершилось к началу XVI-го. Несокрушимость кремля обусловлена, прежде всего, тем, что при его создании было найдено оптимальное решение древней строительной проблемы.
С давнего времени в архитектуре боролись два принципа: стремление использовать естественный камень и попытка заменить его искусственным кирпичом. Кирпич – хрупок, а естественный камень – практически вечен, однако для того чтобы сложить из него крупное сооружение, нужно придать каждому камню ровную поверхность, что требовало огромного труда.