В 1797 году по договору между папой Пием VI и французами (конечно, на самом деле это был не договор, а фактически грабеж) во Францию было вывезено огромное количество шедевров. Его преемник Пий VII (1800–1823) в первые же годы свои понтификата, желая возместить потери, начал активно собирать произведения античного периода. Для быстро пополнявшегося собрания по проекту и под руководством архитектора Штерна было построено новое здание, получившее название «Браччио Нуово» (Braccio Nuovo).
Латеранские соглашения, признававшие существование суверенного государства Ватикан, оговаривали и условия хранения бесценных произведений искусства, собранных за несколько веков в ватиканских музеях. Соглашения признавали право собственности Святого престола на произведения искусства, однако обязывали экспонировать их для публики. В 1932 году архитектором Джузеппе Момо был построен монументальный вестибюль, в музейный комплекс ведет двойная винтовая лестница, а дальше начинаются маршруты по музеям, общая протяженность которых составляет порядка 7 км.
Ватиканские музеи находятся довольно далеко от собора Святого Петра, чтобы попасть туда, нужно пройти через колоннаду, окружающую площадь, и двигаться вдоль стены до виале Ватикано (viale Vaticano). Этот путь займет у вас 20–30 минут, можно также воспользоваться специальным автобусом, он отправляется каждые 30 минут от справочного бюро (оно находится справа от входа в собор Святого Петра). Следует помнить, что попасть в музеи не очень просто, тем более что закрываются они довольно рано. С марта по октябрь они работают в будние дни с 8.45 до 16.45 (вход прекращается в 15.20), в субботу – с 8.45 до 13.45 (в 12.20 вход прекращается). В первое, второе и третье воскресенья месяца музеи закрыты, в последнее воскресенье месяца музеи открыты с 8.45 до 13.45, причем в этот день вход бесплатный. В остальные дни вход стоит 12€. В период с ноября по февраль музеи открыты в будние дни и субботу с 8.45 до 13.45 (в 12.20 вход прекращается).
Ныне в Ватикане насчитывается полтора десятка музеев. Обойти их за одно посещение просто невозможно. Также сложно рассказать подробно обо всех экспонатах, хранящихся в сокровищницах Ватикана. Поэтому мы остановимся лишь на самых значительных. Обычно все экскурсии по музеям Ватикана начинаются с Грегорианского египетского музея (Museo Gregoriano Egizio).Он был основан в 1839 году папой Григорием XVI. Основа экспозиции – предметы, найденные во время раскопок в Египте в XIX–XX столетиях. Наиболее интересные экспонаты: статуи богини Сехмет (1408–1372 гг. до н. э.) и царицы Туа (XIII в. н. э.), саркофаги из черного базальта (VI в. до н. э.), голова фараона Ментухотепа (XXI в. до н. э.), статуи Птолемея II (285–274 гг. до н. э.), древнеримская скульптурная группа в египетском стиле с виллы Адриана, мумии, погребальные урны, папирусы, священные жуки-скарабеи и т. д.
Музеи Кьярамонти (Museo Chiaramonti) и Пио-Клементино (Museo Pio Clementiono)интересны прежде всего уникальной и огромной коллекцией классической скульптуры. Первый из этих музеев был основан папой Пием VII (в миру – Барнаба Кьярамонти), непосредственно формированием коллекции музея занимался знаменитый скульптор Антонио Канова. Музей Кьярамонти занимает большую галерею, соединяющую Папский дворец с дворцом Бельведер. Одним из самых интересных экспонатов этого музея является статуя императора Августа (I век), найденная в 1860-х годах при раскопках виллы жены Августа Ливии в Прима-Порто. Многие экспонаты Музея Кьярамонти являются древнеримскими копиями, снятыми с греческих оригиналов: «Герма Гефеста», «Ганимед, похищаемый орлом», «Афина с совой», «Геракл с палицей», «Демосфен» и др.
Музей Пио-Клементино назван в честь его основателей – пап Климента XIV (1769–1774) и Пия VI (1775–1799). 12 залов и несколько сотен экспонатов – для тех, кто ценит прекрасное, кто восхищается мастерством античных скульпторов, Музей Пио-Клементино открывает невероятные возможности для наслаждения и восхищения. Мы же упомянем только две скульптуры, которые, безусловно, относятся к числу наиболее известных произведений в истории античного искусства. Скульптурная группа «Лаокоон» была создана в I веке до н. э. греческими мастерами Агесандром, Афинодором и Полидором. Эта скульптура, упоминаемая, среди прочего, Плинием Старшим, была обнаружена в начале XVI века при раскопках Золотого дома Нерона и первоначально ошибочно приписывалась Микеланджело.
В Зале муз (Sala delle Muse) выставлен «Бельведерский торс» – произведение древнегреческого скульптора Аполлония, которое считалось эталоном для многих поколений скульпторов, начиная с эпохи раннего Ренессанса.