Все как в сказке

Он нахмурился, вспоминая, как Имоджен недолго колебалась, когда он спросил ее, счастлива ли она. Ответ был утвердительным, поэтому у него нет оснований уличить ее во лжи. Однако это недолгое колебание… Подумав, что ведет себя как параноик, Надир начал размышлять о руководстве страной. Он думал об этом уже несколько дней, и эти раздумья его раздражали, потому что он привык быстро принимать решения.

Надина взволнованно подпрыгнула на руках Надира, отвлекая его от размышлений.

Он присматривал за дочерью, чтобы Имоджен смогла расслабиться и принять ароматную ванну, как делают многие невесты перед свадьбой. Надир серьезно посмотрел на Имоджен и заявил, что она не должна нарушать эту традицию. Рассмеявшись, она ответила, что не только не откажется от нее, но и насладится возможностью немного отдохнуть.

В мозгу Надира тут же возникли образы Имоджен – обнаженной, с мокрой кожей, пахнущей как сладкий цветок.

Надина показала на что-то за плечом Надира и принялась лепетать.

– Что там, милая? – спросил он и повернулся туда, куда Надина показывала пухлым пальцем. Надир увидел молодого конюха, который чистил кобылу у конюшни.

– Это лошадь, – сказал Надир.

Подойдя, он погладил лошадиную шею. Его сестра любила лошадей. Внезапно Надир снова почувствовал себя виноватым в ее смерти. Так было всегда, когда он думал о ней. Он вспомнил, что говорила ему Имоджен: «Скажи мне, если бы на твоем месте оказалась Надина, ты хотел бы, чтобы она наказывала себя за ошибку до конца жизни?»

Его Имоджен умница. Она указала Надиру на самую суть проблемы. Потому что он не желал, чтобы Надина мучилась так же, как мучается он. Тогда отчего он до сих пор не может себя простить?

Надир покачал головой. Пора забыть ужасное прошлое.

Он наблюдал, как его дочь протянула руку и коснулась мягкой морды лошади. Лошадь фыркнула, и Надина отпрянула от нее. Широко раскрыв глаза, она посмотрела на отца, ища у него поддержки. Он улыбнулся и положил ее руку на лошадиную морду.

– Все в порядке, малышка, – произнес он. – Ты в безопасности, пока я рядом.

Он оглянулся на дворец и тут же насторожился. На балконе стояла Имоджен. Она наблюдала за ними. Ему показалось, что время остановилось. Он не мог отвести от нее взгляда.

Ее волосы были уложены в замысловатую прическу, глаза и губы накрашены. Сигналящие автомобили напомнили ему о прибытии гостей. Но он стоял как вкопанный.

Сердце едва не выскакивало из его груди. Он чуть не рассмеялся, когда осознал, что любит Имоджен. Теперь он нисколько в этом не сомневается. Ведь он не зря ее разыскивал и отказался оформлять раздельную опеку над дочерью.

Он вытер грязь со щеки Надины. Теперь он понимал, что рядом с Имоджен его жизнь обретает настоящий смысл. Он хочет просыпаться рядом с ней, обнимать ее во сне, слушать ее рассказы о мечтах и надеждах.

Прошлой ночью она отказалась спать с ним, потому что хотела соблюсти традицию. Теперь Надир желает сделать то же самое. Он понимает, что она выходит за него замуж по любви, поэтому он признается ей в своих чувствах до церемонии. Он не желает, чтобы она становилась его женой, думая, будто он заключает брак по расчету. Надир усмехнулся, глядя на дочь.

– Твой папочка бывает таким ослом, – сказал он.

Надина посмотрела на него и серьезно пролепетала, словно соглашаясь с ним.

Смеясь, он снова посмотрел на балкон и обнаружил, что Имоджен ушла. Внезапно он почувствовал себя уязвимым. Он не знал, что она скажет, когда он признается ей в любви.

Сильно задумавшись, Надир вошел во дворец и не замечал брата, пока тот едва не наскочил на него.

Чувство облегчения быстро сменилось яростью.

– Где ты, черт побери, был? – спросил Надир, разглядывая помятую и грязную одежду Захима и недельную щетину на его лице.

Захим поднял запыленную бровь:

– Спасибо за заботу и запоздалый приезд спасательной команды.

Надир нахмурился:

– Ты ужасно выглядишь. Что случилось?

– Если кратко, то у меня была стычка с наименее гостеприимным горным племенем.

– Черт побери. А я думал, что ты где-то скрываешься с женщиной.

Захим рассмеялся:

– Ну, теоретически можно сказать и так. Хотя она больше похожа на шипящую кошку, чем на женщину. Сейчас она заперта в старом гареме. Не самая удачная ситуация в день твоей свадьбы, но я узнал о церемонии только час назад.

Надир уставился на него:

– Ты запер женщину в гареме?

– Ее зовут Фарах Хаджар, – с отвращением прорычал Захим.

– Дочь Мохаммеда Хаджара?

– Она самая.

Надир выругался:

– Хаджар оторвет тебе голову.

Захим криво усмехнулся:

– Его дочь тоже на это способна.

Надир прищурился:

– О боже. Ты ее не скомпрометировал?

Захим резко хохотнул:

– Самое ужасное чудовище не рискнуло бы ее скомпрометировать. – Он посмотрел на Надину. – Насколько я понимаю, это моя племянница?

– Ты меняешь тему.

– Да. – Захим улыбнулся Надине. – Она красавица.

– Я знаю. – Надир хотел расспросить брата о том, что случилось, но у него не было времени. – Сейчас я не могу выпытывать у тебя детали. Главное, что ты в безопасности.

Захим улыбнулся:

– Мы поговорим, когда я приведу себя в порядок.

– Я не могу.

– Почему нет? До свадьбы еще несколько часов.