Время зимы

  Куски падающих с неба звезд, - частое явление в этих землях, - были очень тяжелыми. Даже небольшие осколки размером с кулак, Хани смогла бы поднять только двумя руками. Спустись она вниз, только мешала бы Року, который уже вовсю шарил в толще пепла, выискивая драгоценные остатки огненной звезды.

  - Ну как там? - спросила девушка, когда, по ее мнению, прошло уже достаточно времени, чтобы собрать несколько крупных осколков.

  - Нет здесь ничего, - донесся кислый голос.

  - Ищи внимательнее.

  Хани поманила пальцем светящийся шарик и тот, послушный ее рукам, проплыл рядом в воздухе, освещая кратер. Хани не могла удержаться, чтобы не хихикнуть - Рок стоял на коленях, по уши испачкавшись в саже, похожий на харста из сказок.

  - Сама полезай и ищи, - обиделся он, но все-таки продолжил поиски. И, через минуту, издавая победоносный воль, от которого где-то возмущенно закричала ночная птица, вытянул какой-то грязный комок. - Этот будет мой!

  Хани недоверчиво сморщила нос. Судя по размеру того, что держал в руках Рок, будь это куском огненной звезды, юноше никогда бы не удалось поднять его, тем более одной рукой и так высоко. Тем более, Хани никогда не видела, чтобы осколок был такой странной округлой формы. И его гладкая поверхность вряд ли удержала столько пыли.

  В подтверждение ее мыслям, предмет в руках Рока шевельнулся, раскачиваясь из стороны в сторону и, едва слышно, запищал. Даже стоя наверху, Хани заметила, как мигом побледнел Рок, не зная, что делать - бросить чудну́ю находку и выбираться, или посмотреть, что будет дальше.

  - Это птенец, Рок, - сквозь хохот, утирая слезы в уголках глаз, успокоила Хани. - Дай помогу.

  Она легла на край ямы и потянулась руками, принимая у Рока копошащегося птенца. Стряхнув с него пепел, Хани тяжело вздохнула: круглое, кое-где едва покрытое первым, непонятного цвета пухом, тело, с несуразно крохотными лапами, крыльями и головой. Клюв птенца больше напоминал утиный, только цвета был черного.

  - Ты такой странный, - сказала она прямо в черные, едва открывшиеся глаза птенца, и вдруг почувствовала, как тот дрожит. Сильно, едва ли не подскакивая на ладони. - Нужно тебя согреть.

  Пока Рок, выбравшийся из кратера с пустыми руками, ругался и отряхивал с одежды пепел, Хани сунула птенца в свою шапку, подбитую овчиной: мать, несмотря на начавшуюся весну, все же дала дочери пару теплых вещей в дорогу, на случай вернувшихся холодов. Птенец запищал, и тут же сунул голову под костлявое кожистое крыло.

  - Все равно сдохнет, - махнул рукой Рок, через плечо Хани рассматривая то, ради чего он испачкался. - И перьев нет, вроде курица общипанная.

  - Наверное, когда начался пожар, гнездо упало с горящего дерева. Странно, что не сгорел.

  - Эх, только время зря потратили, - продолжал ворчать Рок, взбираясь на лошадь. - Полдня потеряли. Спать будем, видать, под звездами.

  Хани оставила его слова без ответа. Она пристроила птенца на спину лошади, зажав шапку бедрами, чтобы та не выпала, и погладила холодную синюшную кожу птенца. Почему-то в голове всплыли рассказы мудрой о том, как нашли ее саму. Может быть, птенец сдохнет еще до рассвета, но она даст ему шанс.

  Глава первая

  - Харст бы побрал эти артумские зимы!

  Рыжеволосая всадница зябко поежилась и пришпорила лошадь. Тонконогая и быстрая, как ветер, дшиверская кобылка, зябла, переступала с ноги на ногу, путаясь в выпавшем за день снегу. Искрящийся под ярким солнцем пушистый холодный пуховый покров, простилался на многие мили вокруг, даже линия горизонта едва разбавляла убранство Северных земель редкими деревьями и пролесками.

  Арэн из рода Шаам, высокий мужчина едва ли старше двадцати пяти лет, с укоризной взглянул на свою спутницу. Его виски не пощадила седина, но глаза, синие, под стать небесам над головами путников, смотрели по-мальчишечьи живо.

  - Лошади дшиверцев не привыкли к снегу, Миэ, не мучь бедную жеребицу, - ответил всаднице третий из спутников.

  - Предлагаешь мне спешиться? - съязвила красотка через плечо. - В таком снегу можно только вплавь передвигаться. О, боги!

  - Или покупать правильных лошадей, - подтрунивал мужской голос.

  - Довольно вам, - спокойно, но решительно осадил Арэн. - Нужно ехать, пока солнце не ушло за горизонт.

  Он поровнял своего мерина с лошадью Миэ и потрепал испуганную кобылицу по холке. Животное потянулось за ласковой рукой, ткнулось шумно раскрывающимися ноздрями в ладонь, обтянутую грубой перчаткой.

  - Она испугалась, Миэ, и замерзла.

  - Я тоже! - Всадница дернула ногой в стременах, словно собиралась топнуть по полу. - Мы заблудились, ведь так, Арэн? Где тот тракт, по которому мы пришли в Северные земли? Может повернем назад, пока не поздно? - взмолилась Миэ.

  - Думаю, уже поздно, - со странным тягучим говором, словно нараспев, сказал последний из четверки. Он держался позади остальных, статный, смуглый, будто отлитый из бронзы идол божества.