Время зимы

  Ракел был мужчиной немногим за сорок, рослым, статным, с царской осанкой и живыми зелеными глазами. Курчавая аккуратная бородка обрамляла волевой подбородок и скулы, встречаясь с густой каштановой шевелюрой ниже плеч. Еще розовый шрам рассекал висок царя, ничуть не портя лица. Шелковые одежды были просты, но тяжелая цепь белого золота стоила полсотни отборных скакунов.

  - Ваше Величество галантнейший среди правителей, - сказала Катарина чистую правду.

  - Простите ли вы мое давешнее невнимание? - Царь настороженно ждал ответа. - Дела государственные... Мне ли вам говорить, как часто заботы застят мир вокруг, леди Катарина.

  - Мои заботы ничто, в сравнении с царскими.

  Ракел повел рукой, указывая на стол.

  - Я хотел бы отобедать с вами, леди Катарина. Мой новый кухарь просто кудесник.

  На стол подали запеченный в меду телячий окорок, грибы, фазанов, форель и лосося в сметане, и еще много блюд, многие из которых Катарина в тот вечер так и не попробовала. Забористое белое рхельское вино, славящееся на весь мир своим неповторимым букетом, щекотало ноздри.

  Разделив пишу, они вели непринужденную беседу.

  На сладкое принесли еще с десяток блюд, от запаха которых рот Катарины наполнился слюной, хоть утроба ее была уже полна.

  После они как водится, сели за шахматы.

  - Леди Ластрик, дочь просила меня побеспокоить вас вопросом, - начал Ракел, выводя в игру черную пешку. - Не прислал ли молодой лорд Ластрик весточку?

  Катарина поблагодарила богов, что теперь нет нужды самой начинать тяжкий разговор. Она нарочно медлила с ответом, делая вид, что старательно обдумывает ход в игре; на самом же деле Катарина обдумывала другое.

  - Мой племянник так молод, - неопределенно ответила она, походила ладьей и передала ход царю.

  Тот не подал виду, что ждал совсем иной ответ.

  - Молодость, - Ракел погладил холеную бороду. - Я на днях только вспоминал о своей юности. Одним богам ведомо, почему не сгинул в бою. Мой придворный лекарь говорит, что если сложить разом все мои шрамы, да вытянуть их, то выйдет пояс в три обхвата.

  - Я была уверена, что в четыре, - Леди Ластрик позволила себе легкое кокетство.

  Они снова завели пустой разговор. Фигуры были разыграны. Ракел забрал трех пешек, коня и ладью, а Катарина заполучила ферзя, украшенного посеребренным круглым набалдашником, несколько пешек и двух слонов. Леди Ластрик умела играть в шахматы, не так искусно, но и не настолько плохо, чтобы не почуять фальшь.

  Игра масок началась.

  - Как чувствует себя молодой наследник Руфус? - Поинтересовался Ракел, после чего, с самым серьезным видом, перед этим нарочито долго обдумав следующий ход, подставил под удар черному коню гостьи свою белую ладью.

  - Здоров и бодр, - скороговоркой ответила Катарина, забрала фигуру и пожурила царя за невнимательность.

  - Я немного, должно быть, озадачен тем, что долго не слышал вестей из Тарема, - наконец сознался Ракел. - Сейчас тяжелые времена, говорят, что в дасирийских землях ходит смута.

  - Ваше Величество, кому, как ни вам, знать, что гложет наших соседей, славную Дасирию.

  Она не ждала, что правитель Рхеля начнет отпираться перед нею. Несмотря на скорое родство и желание Ракела во что бы то ни стало заручиться поддержкой Верховного лорда-магната, он продолжал быть царем целого государства. И, как ни пытался скрыть это, смотрел на Катарину сверху вниз.

  - Я не знаю мыслей и планов моего племянника, леди Катарина. После того, как Шиалистан отбыл из Баттар-Хора, мы отдалились.

  - Я слыхала, при дворе Вашего величества много великих кудесников-волшебников. - Теперь, когда словесная партия стремительно набирала обороты, шахматы были позабыты. Леди Ластрик повертела между пальцами черного короля - резную высокую фигурку, покрытую тонким слоем лака и увенчанную позолоченной короной в три пика. - Разве обязательно сидеть вот так, через стол, чтобы обсудить государственные дела? Разве не к вашему двору год назад были доставлены два ониксовых шара? Один из них, по моим сведениям, находиться в покоях Шиалистана, Ваше Величество. Не красоты же ради, даже вы не станете этого отрицать.

  Зеленые глаза Ракела сузились, кожа вокруг них собралась мелкими морщинками. Но он продолжал хранить невозмутимый вид и не спешил касаться своих фигур на доске.

  - Леди Катарина, склоняю голову пред вашей осведомленностью. Можно только гадать, откуда такие сведения.

  - Вы мудрейший из правителей, Ваше Величество. Вы властны и помазаны богами на престол. А мы простые торговцы. Приходиться юлить, изворачиваться. Иначе никак.