Время зимы

  Тот мотнул головой, неодобрительно скосил взгляд на Раша. После осушил кружку едва ли не в два глотка и долил еще, пока пена не полезла наружу, хлопьями сползая по стенкам. И снова выпил до дна. Громко отрыгнул, рыская взглядом по столу, в поисках, чем наполнить живот.

  - Послушай, может быть, ты проводишь нас в столицу? - Арэн не знал, пошлют ли боги ему терпение выдержать варварские привычки Рока, но другой проводник, скорее всего, вряд ли будет лучше. Рок же, как показал случай в лесу, умел держать оружие и, Арэн не мог не отметить, держал его умело.

  - Нет, - Рок едва мог говорить, только что запихнув в рот запеченный в кукурузной муке кусок баранины. - Буду ждать Хани.

  - По-моему девчонка не нуждается в твоей помощи, - подзадоривал Раш, только делая вид, что пьет из своей кружки.

  - Как же, - крякнул парень. - Не нуждается она... Когда придут шараши, кто-то должен прикрывать ей зад.

  Только когда за столом повисло молчание, Рок понял, что проболтался. Он хмуро посмотрел на обоих, не зная, кого винить - себя за болтливость или чужестранцев за подначивание.

  - Так вот о чем Хани будет говорить с Мудрой, да? - Теперь Арэн понемногу начинал понимать, в чем дело.

  - Да, - не стал отпираться северянин. - Их много, очень много. Я насчитал три кулака ловушек, пока ехали до Яркии. Несколько в получасе езды отсюда. Шашари свои ловушки не бросают. И никогда раньше не ставили их так.

  - Как так?

  - Как охотники, что гонят мамонта - густо, чередой. Будто знают, что добыча туда непременно попадется. Но та ловушка, в лесу... - Рок, пожевал губами, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.

  - Говори, - приказал Арэн, не сильно веря, что молодой воин послушается.

  Но тот, к его удивлению, продолжил:

  - То была очень большая ловушка. Мы с Хани первый раз такую видели.

  - Погоди, ты сказал, что считал ловушки по пути, - остановил северянина Раш. - Но я ничего такого не видел. Снег только, валуны, да птицы в небе.

  Рок посмотрел на него, как на полудурка.

  - Вы, чужестранцы, ничего не знаете о наших землях. Не увидите людоеда, пока руку не отхватит. А мы здесь каждый куст знаем, каждый сугроб.

  - Где же была ваша хваленая внимательность, когда нас чуть не передавали как цыплят, - огрызнулся Раш, которому пренебрежение в голосе северянина пришлось не по душе.

  Арэн приготовился их разнимать.

  - Та ловушка, в лесу, она не такая, как все. Слишком глубоко в земле, корни крепкие, будто мороз им не страшен. И большая. Повезло, что все выбрались живыми. - Рок покосился на Раша, намекая на горючую смесь, которую карманник использовал очень вовремя. - Я видел только простые ловушки. Хани думает, что есть и другие, которых никак не заметить. Теперь все будет так, как решит Мудрая. Думается мне, будет много алого снега, - последней фразе он нарочно придал оттенок воинственности.

  Глава вторая

  Баттар-Хор, столица рхельского царства.

  Леди Катарина Ластрик, приехала в столицу немногим раньше полудня. За ней следовала свита: пять десятков кольчужных воинов, камердинер, личный повар, две шустры горничные, мастер-аптекарь, чернобородый волшебник и десять темнокожих рабов-мужчин.

  Стоило процессии въехать в город, Катарина спешилась и пересел в паланкин, который несли рабы. Спрятавшись от любопытных взглядов, леди Ластрик позволила себе расслабиться и потереть ушибленный от долгой езды зад. И какой же умник додумался расположить портал Рхеля в полудне езды верхом от столицы? Катарина пощупала замшевую суму, переброшенную через плечо - рунный камень лежал на месте. Уже несколько лет таремские купцы пользовались налаженной системой порталов, что располагались вблизи каждой из столиц. Это значительно экономило время пути, позволяло вести торговлю даже в неблагоприятные времена буйства погоды: в теплые месяцы Эфратию накрывали красные песчаные бури, с приходом холодов земли Народа драконов тонули в затяжных ливнях. В Высокие леса шайров дорогу перекрывал болотистый край и попасть к древожителям, не имея рунного ключа, можно было лишь по воде, через все побережье.

  Тарем и Дасирия наложили железные торговые эмбарго - корабли из южных земель были обязаны заходить в их порты и продавать половину своих товаров. Тех, кто миновал порты, ждала жестокая участь - быстроходные корабли таремцев нагоняли беглецов в море, отнимали товар силой, суда топили, а команду забирали в рабство.

  Суровый закон, но у южных соседей не было иного выхода. Таким образом Тарему удавалось контролировать морской путь в Высокие леса, а вся сухопутная торговля вот уже почти семьдесят лет принадлежала им. Даже два года Огненной земли, когда границы Дасирии и Рхеля разорвал разверзшийся вулкан, бушевавший много месяцев, не сместили таремцев; торговые магнаты продолжали контролировать каждый торговый путь, каждый караван. Вскоре, после того, как с Дасирией был подписан "белый мир", влияние Тарема многократно увеличилось.