Время зимы

  - Я думаю, что нужно послать отряд с разведчиками в Пепельные пустоши. Пусть кто-то из вождей возьмет своих людей и прочешет все, от границы, заглянет в каждую щель, поднимет каждый камень.

  - Разумно, - поддержал статный мужчина, возраста едва ли старше самого шамаи. Он держался прямо, чистый взгляд полнился отвагой. Скажи ему Торхейм" "Поезжай немедленно!", мигом вскочит на коня. - Я готов, если позволишь, владыка. Под моим стягом три сотни воинов.

  - Горячий какой, - пробубнил муж с волчьей головой и та будто бы сверкнула мертвыми глазами, выражая согласие. - Как бы худа не вышло.

   - Кород, что ты все бормочешь, словно ума лишился, - осадил его Берн. - Хочешь что сказать - говори громче, чтоб все услышали.

  - Можем разворотить крысятники. - Кород с тоской зыркнул на чаши с пивом, что отодвинули на самый край стола, пожевал губами. - Что станет, если людоеды заприметят войско у своих границ? Как бы не взяли нас в тиски, владыка.

  Хани видела, как морщины перепахали лоб Конунга. Он вдруг сделался таким уставшим, что ей невольно захотелось утешить его хоть бы одним словом. Храни молчание и гляди в оба, подсказал внутренний голос, почему-то говоря на манер Фоиры. Хани оглянулась, так сильно было ощущение присутствия фергайры. Позади была лишь стена, да кованная оружейная подставка с парой топоров и мечом для двух рук.

  - Ирт, делай, как решил, - огласил свое решение Торхейм. - Да будь осторожнее, чтоб без лишнего шума.

  Молодой вождь сорвался с места. Кород недовольно поерзал на лавке, но не посмел возразить решению правителя. Мужи Севера пожелали своему собрату по оружию благословения Скальда в пути. Стоило Ирту выйти, обсуждение за столом возобновилось. Северяне склонились над картой, тыкали пальцами то в береговую линию, то в гряды холмов, тех самых, которыми Хани довелось совсем недавно перебраться. Кто-то предложил идти по тракту. Девушка уже собиралась предупредить, но Кород обогнал ее.

  - По тракту не пройти, - проворчал он. Кород остался единственным, кто не сдвинулся с места, будто ему дела не было до военного совета. Зато он с вожделением не отрывал взгляда от кружек. - Новую дорогу еще не проложили, а моста как не было так и нет.

  Конунг скрипнул зубами, сжал кулаки с такой силой, что костяшки ощерились, выпирая из-под натянутой кожи. Они обменялись взглядами с Берном - сейчас оба, и отец и сын, были будто отражениями друг друга, с разницей в пару десяткой лет.

  - Можно переправиться вплавь, - сказал Берн. - Нынче вернулись из походов корабли, мы легко доберемся за два-три дня.

  - Нельзя сходить на воду, не получив разрешения владыки морского, - сказал коротконогий северянин, в приплюснутом шлеме.

  - Правильно, таков порядок, - вторил ему низкий бас. - Сперва ритуал.

  - Вам не хуже моего известно, что ритуал отложит поход еще на день, - напомнил Торхейм.

  - Если с нами будет фергайра, она успокоит духов воды.

  Слова принадлежали Берну и, как только затих последний звук, все взгляды обратились в сторону молодой колдуньи. Нутро Хани собралось тугим комом. Должна ли она говорить, что никогда прежде не говорила с духами воды, один вид которых повергал в ужас всякого смертного. Да что там, Хани видала охранников морей лишь на гравюрах в книгах. Многие морские духи были столь велики, что топили целые армады кораблей.

  - Нельзя! Не порядок! Кому - сопливой девчонке?! - Разом возмутились воители.

  - Вы говорите с фергайрой, колдуньей Белого шпиля, - напомнил Талах. Он оставался спокоен, но слова его прогрохотали в стенах зала точно колокол, сметая разом всякое неуважение.

  Нехотя, вожди склонили головы и попросили Хани не гневаться. Она отвечала улыбкой. Слова не шли, словно она разучилась говорить. Зачем Талах смотрит так, будто верит, что она и вправду справится с морским духом? А Эрик того и гляди обернется зверем и разорвет. Настойчивый шепот Фоиры продолжал твердить одно и то же: гляди в оба, ты - наши уши, ты - наши глаза.

  - В холмах падет много воинов, - сказал Эрик, и Хани облегченно перевела дух, как только шамаи отвлекся от нее. - В Бурых пустошах полно острого льда, лошади не пойдут.

  - А без благословения Велаша кормить нам рыб, - крякнул Кород.

  - Или та-хирские жаберники достанут, - коротконогий нахмурился пуще прежнего.

  - Фьёрн ходил в поход, - опять взял слова Берн. - Нет в Остром море пиратов, артумская зима больно сильно кусает их теплолюбивые зады. Та-хирцы не приходят раньше второго весеннего месяца, а уж с такой затянувшейся зимой, так раньше Жига их и ждать нечего.

  - Тоже верно, - согласились несколько.

  - Нужно купить в храме Огненного два десятка зажигательных горшков, - предложил Берн, но тут же поправился: - Лучше три, в убыток не будет. А против шарашей средство верное.

  - Как же, не будет, - закудахтал Кород. - Эти никогда себе в убыток не продадут.

  Хани не нравился Кород. Он будто пророчил несчастья и радовался тому.

  - Почтенный, - она позволила своему голосу набрать высоты, - не кликайте беду на наши головы. А со жрецами стану говорить я.