Время зимы

Система порталов, стоившая таемцам нескольких тысяч золотых дмейров, стала еще одним шагом на пути к торговому величию. Правда, рунические камни делались на заказ, тайно ото всех, чтоб секрет остался известен только мастерам-волшебникам. Стоил такой камень очень недешево, потому лишь небольшая часть торговцев могла позволить себе рунный ключ.

Катарина Ластрик была младшей сестрой Фиранда Ластрика — Первого лорда-магната, главы Таремского совета. Сын Фиранда, пятнадцатилетний Руфус более года, как был обручен с царевной Яфой — единственным ребенком царя Рхеля, Ракела. И род Ластриков владел тремя рунными камнями.

— Леди Ластрик, — за колыхающейся занавеской паланкина, мелькала фигура командира сопровождавших Катарину, воинов.

Женщина придержала край занавески, оставляя небольшой просвет — знак того, что слушает.

— Велите достать штандарт, леди?

— Нет, — коротко ответила она.

В этот раз ее визит нес личный характер. Катарина всегда славилась острым умом и понимала, что Ракел уже давно предупрежден о ее приезде; поговаривали, что у рхельского царя всюду были свои глаза и уши. Тем не менее, женщина предпочла обойтись без лишнего внимания.

Баттар-Хор раскинулся на многие мили вокруг. И, хоть его величие не могло сравниться с роскошью Тарема, многие считали столицу рхельского царства одной из самых величественных на просторах Эрбоса.

Все улицы города были вымощены камнем, центральные и главная дороги до царского дворца — нарядным белым гранитом. Ближе к центу столицы все чаще появлялись дома в два и три этажа высотой. Они пестрели вывесками мастерских — золотники, аптекари, стеклодувы, оружейники. Их товары лежали на покрытых прилавках возле домов. Но основная торговля шла на рыночных площадях. Мясная, Винная, Площадь мелких мастеров, Площадь мастеров-кузнецов — на каждой продавали товары, соответственно названию, чтобы заезжие купцы не утруждались долгими мытарствами.

В центре города стремилась вверх хмурая серая Цитадель. Над ней реяли разноцветные знамена, высокие стены обходили дозором стражники. Под их алыми туниками виднелись кольчуги, головы покрывали тяжелые шлемы, а у пояса держались мечи. Личная стража Цитадели — вымуштрованные воины, посвятившие себя военной службе. Городские патрули состояли из ремесленников и крестьян, несших обязательную военную повинность сроком в год. Их защита и оружие были проще.

Катарина потерла ладони одна о другую, мечтая поскорее оказаться в тепле. Ракел, узнав о ее визите, отведет гостье малахитовые покои, помня, какую слабость к зеленому питает леди Ластрик. Уж в чем никто бы не упрекнул царя, так это в не гостеприимстве. А Катарина последние несколько лет часто останавливалась в малахитовых покоях.

— Почти приехали, леди, — сообщил командир сопровождения.

Катарина, задремавшая в ритме мерно колыхающегося паланкина, разлепила веки. Подождав, пока пред взором рассеется туман сна, выглянула наружу. Серая твердыня Цитадели осталась позади и высокая грузная колонна более не разрезала горизонт. Ее сменила белокаменная стена дворца, дорогу к которому окружали рхельские тополи, чьи медного цвета листья продолжали держаться веток круглый год. Несмотря на последний месяц зимы, в Баттар-Хоре укрылось тепло, хотя в северных частях страны уже лежал снег.

Катарина же продолжала испытывать постоянный холод — родной Тарем не знал ни холодов, ни непогоды, все двенадцать месяцев в году плескаясь в солнечной ласке.

Леди Ластрик почти не удивилась, когда процессия замедлилась и остановилась. Без сомнения, им на встречу выехала личная гвардия Ракела. Так и сталось: полог отодвинул командир, но в нем появилось узкое обветренное лицо мужчины лет сорока. Катарина узнала его — Тиарам. Она всегда побаивалась этого человека, хоть и знала, что Тиарам не посмеет причинить ей вред. Но цепкий взгляд коршуна студил кровь в жилах Катарины, потому ей пришлось собрать мужество в кулак и улыбнуться.

— Царь велел проводить вас во дворец, леди Ластрик. Он чрезвычайно обрадован вашим неожиданным визитом и приносит извинения, что не встретил вас раньше, с надлежащими почестями.

«Как же, наверняка ломает голову, чего ради я пожаловала без предупреждения», — подумала Катарина, но виду не подала, умастив лицо вежливостью.

— Надеюсь, я не помешала срочным государственным делам Его Величества. Благодарю, Тиарам, с признательностью приму ваше сопровождение.