Время выбора

— От сотворения времен прошло слишком много времени, — улыбнулась эльфийка. — Прошу прощения у Сообщества за каламбур, но по-другому это не назовешь. Времена меняются, а вместе с ними и сам мир. Партолон и его друг прибыли в Звездный лес, чтобы помочь нам. У них есть опыт борьбы со служителем Гармонии и его питомцами. Есть то, чего у большинства эльфов нет и о чем они не имеют ни малейшего понятия... Захватчик — их враг так же, как и наш, и потому мы — союзники. Я ручаюсь за него! — закончила Ахтене, после чего рухнула на свой трон.

— Я согласен с Лесной, — неожиданно для всех поддержал эльфийку Вайо. — Негоже проявлять недоверие к тем, кто решил биться с тобой плечом к плечу против общего врага.

— Пусть так, — согласился Даорне. — Желание идущего в бой испокон веков считалось законом.

— Тогда не будем нарушать давнюю традицию, — резко ответила Ахтене, мысленно торжествуя над очередной победой, пусть и маленькой, но все же победой. Большая победа была впереди. Ахтене верила в это, иначе и быть не могло. Ведь если они проиграют, что тогда станет со Звездным лесом, с их домом и с их последним оплотом?

А во главе их войска будет человек. Пусть не один, пусть с ним будет один из лучших бойцов леса, но все же человек. Что ж, времена меняются, и, возможно, это даже к лучшему.

— Поздравляю с назначением, — усмехнулся Дельред, глядя на усиленно вглядывающегося в лесные дебри Партолона. — Однако любопытное повышение по службе у тебя получилось: Свободный Искатель командует отрядом эльфов. Причем в их собственном лесу! Рассказать кому — не поверят и даже, более того, на смех поднимут.

— А ты и не рассказывай, — не отрывая взгляда от заболоченных деревьев, ответил Партолон. — Я не собираюсь командовать эльфами. Глупость какая-то. Уж не знаю, зачем Ахтене понадобилось это.

— Может, она просто верит в то, что ученики ее старинного друга смогут остановить рогатого?

— Кто знает, может, она и права. — Партолон наконец глянул в глаза своему другу. — Хотя мне лично кажется, что она немного переоценивает наши силы. Мы еле справились с морлоками у мыса Отчаяния. А что тогда говорить об их хозяине! Ты ведь тоже был в Колграде и видел, на что способно это чудовище... Поэтому если кто и сможет остановить его, так только эльфы. И именно поэтому не я ими должен командовать, а они мной.

Позади них предательски хрустнула ветка. Искатели подскочили как ужаленные, однако это были всего лишь эльфы. Вернее, не всего лишь эльфы, а один из Мудрейших — Вайо. Слева от него стояли Эдрара и Малио.

— Хм... В чем-то доблестный Партолон прав, — улыбнулся Вайо. — Он не может командовать эльфами в их собственном лесу.

— Тогда зачем Ахтене устроила это? — удивился Дельред.

— Однако он может показать хладнокровным хозяевам леса, что такое человеческая смелость, отвага и презрение к смерти. Он может повести за собой эльфов, когда будет казаться, что противник непобедим. Когда эльфам будет нужен только пример — смертный, за которым они пойдут до конца! Поверьте, я знаю, о чем говорю. Служитель Гармонии — противник достаточно опасный, он коварен, мудр и настойчив. Не только Даорне и Ахтене встречались с им подобными. Я тоже имел «счастье...» Ну да ладно, не будем об этом.

Партолон заметил, как Эдрара слушала своего командира, раскрыв рот. Она открыто поедала его взглядом.

— Но хватит лирики, — оборвал себя эльф. Он обернулся к застывшим чуть позади эльфу и эльфийке. — Малио будет помогать вам. Но это не значит, что ты теперь не командир, Партолон. Просто я хотел бы, чтобы ты прислушивался к его советам.

— Так и будет, Мудрейший, — кивнул Искатель. — Я рад, что моим адъютантом-советником окажется именно Малио.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Вайо, достаточно тепло и мягко, но в то же время с какой-то грустью. — А теперь мы уходим. Противник приближается.

Круто повернувшись на месте, он сделал всего несколько шагов, и лес поглотил его. Следом за ним в бескрайнем море зелени утонула и Эдрара.

Малио осторожно приблизился к Искателям. Впереди послышался легкий отрывистый свист.

— Они приближаются... — Эльф шумно вдохнул воздух, расправив плечи, после чего сорвал тоненькую, еще не одеревеневшую веточку, растер ее и принялся осторожно жевать. — Вам тоже стоит это сделать.

— Что именно? — удивился Дельред. — Нажраться зелени, чтобы во время боя почаще бегать в кусты?

— Не спорь, Дельред, — укоризненно заметил Партолон. — Если Малио говорит, что это надо сделать, — значит, так надо. И никаких отговорок. Кстати, что это за растение такое? — спросил Партолон, кладя растертую в кашицу веточку в рот.

— Греяссио, — невозмутимо ответил эльф. — Люди называют его паморочник. Все части куста содержат смертельный яд, действующий почти мгновенно. — Дельред поперхнулся, однако, натолкнувшись на твердый уверенный взгляд эльфа, принялся жевать дальше. — Все, кроме молодых однолетних побегов.

Разжеванные ветви способствуют усилению слуха, зрения и обоняния. Правда, есть один небольшой побочный эффект...

— Какой?