Время выбора

— Очень приятно! — Коннаский правитель крепко пожал протянутую фирийцем руку. — Отныне, Тир, ты можешь видеть во мне не только великого герцога и одного из самых влиятельных людей Тверди, — правитель Коннахта загадочно улыбнулся, — но и преданного друга и союзника Айлиля. Просто Айлиля, и никаких великих герцогов!.. Но только в приватной беседе.

Айлиль подмигнул Тиру и, повернувшись к остальным, добавил:

— Кстати, а остальных-то воинов я не знаю. Тир, будь добр, представь мне их.

— Мой старинный друг — Сконди, уроженец Снежных гор. Члены Высшей Воинской Касты — Ле Гуин и Ле Криан, тоже мои давние знакомые... Брабан — воспитанник покойного барона, эриец, за доблесть, отвагу и смекалку введен в ранг тысячника...

— Прекрасно. Премного признателен. Остерила и Рамалию я знаю, — лишь уголками губ улыбнулся Великий Герцог. Судя по всему, арсенал его улыбок был бесконечным. — Господа, отставим пустые разговоры в сторону. Вы провели долгое время в осаде и были отрезаны от внешнего мира, поэтому послушайте, что я скажу... Фирийцы отступают, но нам не надо мешкать. Нельзя, чтобы они оторвались от нас и тем самым имели возможность перегруппироваться и дать нам бой. Империя Эриу и союзные ей войска Коннахта, под моим скромным командованием, перешли в наступление. И это не только здесь, у Лиомора. Подобное происходит по всему фронту. Криспин, поддерживаемый двумя столичными полками, наконец-таки перешел в атаку. Полка барона Раре — больше нет! Однако эту брешь удалось заполнить с помощью собранного с окрестностей Ар-риса ополчения. Ну, и при поддержке нескольких коннаских отрядов... Но главное — не это! Эдмор, принявший командование над полком Лейкарта, после смерти оного засел неподалеку от Баллины. Он дожидается... угадайте кого.

— Свою бабушку? — осторожно поинтересовался Сконди.

— Своего дедушку! Нет, почтенный Сконди. Не угадал. Твоих родичей!..

— Гномы?! — не поверил своим ушам Сконди. — Они что же...

— Покинули свои подземные пенаты, чтобы вступить в союз с нами! Каково? А? Гномы ударят фирийцам во фланг, когда те обрушатся на Эдмора. Кроме того, подгорные воители, пользуясь старыми подземными ходами, проникли в город и теперь выжидают — когда фирийцы будут отступать, то попытаются укрыться в Баллине. Они ведь смогли купить магистрат города. Так что «гномы в городе!» — станет для них большущим сюрпризом.

— Вот это новость! — присвистнул Ле Гуин. — Сконди! А ты не хочешь случаем присоединиться к своим соплеменникам?

— Нет, — ответил гном, заметно погрустнев. — Мое место — здесь, с моими друзьями.

— Ладно, гномы — гномами, а нам надо что-то решать. Я предлагаю атаковать отступающего противника.

— Ты во многом прав... гм... Айлиль, — задумался Тир. — Но этого делать нельзя. Дело в том, что нам по-прежнему угрожают фирийские арбалетчики с запада.

— Это те, которые укрылись в землях орков? — фыркнул Великий Герцог. — Да брось ты! Ты думаешь, почему я так задержался? Потому что решил обойти Лиомор с запада, пройти по землям зеленокожих и обрушиться на фирийцев с тыла. Но меня как раз и задержали те фирийские конные арбалетчики, о которых ты говоришь, вкупе с их клыкастыми союзниками. Та еще была битва, скажу вам! Но мы победили и теперь вот находимся здесь, а остатки орков благополучно переправились к своим оркнейским собратьям.

Собравшиеся военачальники сразу повеселели, приободрились. Еще бы! Фирийские арбалетчики разбиты, орки ушли — и теперь, судя по всему, навсегда, — гномы вышли из своего добровольного заточения и схлестнулись с врагами империи...

— А что слышно про Озерные кланы? — неожиданно поинтересовался Ле Гуин.

— У них там тоже что-то случилось, — почесал затылок великий герцог. — Война какая-то...

— С империей?!

— Да вроде бы нет... По рассказам — с Уладом. — Собравшиеся в недоумении переглянулись. — Конхобар со своей армией вторгся в пределы князей Изгиба, а те попросили помощи у вождей кланов. Вот те и откликнулись.

«Что же это такое творится! — изумился Тир. — Всеобщая война? Выходит, я угадал, когда думал, что война охватит всю Твердь. Но зачем Конхобару земли Изгиба? Они ведь далеко, да и управлять ими из Эмайн-Махе будет ох как нелегко...»

— Думаю, вожди справятся и без нас, — сказал Ле Криан, кладя руку на плечо Ле Гуина. Тот стоял как в воду опущенный. — Закончим здесь, а тогда, если на то будет воля всемогущих богов, отправимся в земли Изгиба.

— Криан дело говорит, — поддержал друга Сконди. — У нас сейчас другая задача — не дать уйти Деамеду. Только надо оставить в Лиоморе гарнизон, причем под командованием кого-нибудь, кто уже сумел доказать свою доблесть и изворотливость ума.

Все повернулись в сторону Тира.

— Э, нет, так не пойдет, — замотал головой Сконди. — Как это? Оставить начальником гарнизона командира полков?

— Тогда оставайся ты, — улыбнулся Ле Криан.

— Тоже не пойдет, — с не присущей гному серьезностью возразил Сконди. — Тир без меня никуда не пойдет. Мы — как единое целое, как голова и руки, как конь и наездник, как...

— Ну у тебя и сравнения, — прыснула Рамалия. — Ты бы еще сказал: как ноги и задница.