Время выбора

— Я не брошу тебя, повелитель, — решительно сказал воин. — Я догадываюсь, куда ты направляешься.» И там тебе может понадобиться лишний клинок! Конхобар — не из тех, кто просто так прощает неповиновение.

Ку-Рой улыбнулся:

— А я и не надеялся на прощение Конхобара, так же как и на то, что ты уйдешь с остальными. Поддержка друга никогда не бывает лишней...

Двое всадников пустились вскачь. Кони буквально утопали в снегу, но все же продолжали свой бег, и через час впереди показался силуэт Лунного леса...

Мунсы неторопливо въехали в лес. Воздух здесь был настолько свеж и чист, что им казалось, будто они попали совсем в другой мир, чудом вырвавшись из затхлого и насквозь прогнившего Да Дерга. Высокие стройные деревья, отдаленно напоминающие человеческие пихты и клены, смотрели на пришельцев холодно и равнодушно. Зимой здесь и не пахло, как будто лес вообще не знал, что это такое. Веселое щебетание птиц, многообразие красок, приветливые лучи солнц... Одним словом — вечное лето! Или весна...

Ку-Рой не был здесь уже около полувека и теперь восхищенно взирал на окружающее великолепие.

«Да, эльфы поистине великая раса, раз смогли приручить Лунный лес! Таким величественным лес был лишь тогда, когда по земле еще ходили туаты, а их всесильные боги, спускаясь к своим любимцам, частенько навещали созданные собственными руками творенья... Но теперь казалось, что эльфы смогли не только сохранить наследие своих великих предков, но и приумножить его!..»

И настолько захватило их созерцание окружающего, что и Ку-Рой, и уж тем более Майр пропустили момент, когда навстречу им вышли два эльфа.

— Кто вы такие? И как посмели ступить в пределы леса без приглашения? — холодно спросил оказавшийся как раз напротив Ку-Роя эльф.

Вместо ответа Ку-Рой резко разрубил рукой воздух, и перед застывшими эльфами словно из ниоткуда появилась переливающаяся всеми оттенками зеленого древняя руна 'С. Руна судьбы на языке, ходившем в быту еще до появления туатов.

Это был пароль. И эльфы, немного поколебавшись, решили-таки, что этих гостей следует пропустить.

— Идите за мной, — все тем же бесцветным голосом произнес эльф.

Их вели достаточно долго, пока впереди не показался лесной дворец. Он ничуть не изменился — такой же, как и при Ролаэне — отце нынешнего правителя эльфов...

— Ну, здравствуй, старый друг, — донесся сзади хорошо знакомый голос. — Рад нашей встрече!

Люди и эльфы мгновенно обернулись. Позади стоял, широко расставив ноги, правитель эльфов Финта-эль. И он улыбался.

— Вы свободны, — как бы невзначай бросил правитель, и двое эльфов поспешили немедленно покинуть поляну. — Ты так и будешь стоять, раскрыв рот от радости?

Неожиданное появление правителя эльфов застало врасплох не только Майра, но и достаточно повидавшего на своем веку Ку-Роя. В общем-то, Финтаэль был значительно младше него, однако по силе, ловкости и уму превосходил Ку-Роя. И мунс не стеснялся признавать это!

— И я рад тебя видеть, Финтаэль, — наконец-то ответил Ку-Рой и шагнул навстречу другу.

Правитель эльфов и маг крепко обнялись.

— Этому молодому человеку можно доверять, — Ку-Рой указал на ютящегося в стороне Майра. — Его зовут Майр. И я лично готов присягнуть тебе в его верности.

— Ну что ты? — укорил собеседника Финтаэль. — Мне хватит и твоего слова...

— Рад приветствовать многомудрого и сильномогучего правителя эльфов! — вытянулся по струнке Майр, точно находился сейчас на королевском смотре войск.

— Оставь, парень, — отмахнулся правитель эльфов. — Можешь называть меня просто — Финтаэль. И все... Но о чем это я?! — спохватился хозяин лесного дворца. — У нас ведь есть неотложные дела! Так что прошу следовать за мной. Я предчувствовал ваш приход и потому собрал своих советников.

— Похвальная предусмотрительность, — улыбнулся Ку-Рой и спокойным шагом направился к вычурной лестнице, ведущей в глубь лесного дворца.

За прошедшие пятьдесят лет внутри дворца ничего не изменилось — все те же колонны-стволы эттариен-нэ, те же кусты гацеллехо по углам... И тот же трон! Трон Аорела Всевидящего...

— Разрешите представить вам моих достойных советников, — Финтаэль указал на стоящую возле трона молчаливую троицу. — Справа — Литайя, моя дочь и наследница эльфийского престола! Посредине — еще молодой, но уже достаточно мудрый и рассудительный Каэрель, не знающий себе равных как на мечах, так в стрельбе из лука! А слева...

— Моя старая знакомая по имени Элиэн, очарование которой сразило наповал не одного противника, — закончил вместо Финтаэля Ку-Рой.

— Ты по-прежнему остёр на язык, доблестный Ку-Рой, — яростно сверкнула глазами Элиэн. — Время тебя не учит...

— Оно не учит никого, — мягко возразил мунс, и эльфийка умолкла.

Все это время Финтаэль молча стоял и наблюдал, как Элиэн и Ку-Рой препираются, а после — буравят друг друга яростными взглядами. Но опасаться, что между ними возникнет настоящая ссора, не приходилось: он уже давно и, главное, хорошо знал обоих, чтобы сказать: они просто безобидно поддевают друг друга.