Время выбора

— Это можно расценивать как согласие? — улыбнулась Ахтене, опускаясь перед последним магом-Искателем на колени. — Тогда я начинаю.

...Кровавая пелена медленно истаивала. Партолон чувствовал, как его тело становится прежним, а утерянная было надежда вновь расправляет крылья за его спиной. Последний маг-Искатель взглянул на мир прежними глазами. От черных туч не осталось и следа, вода под ногами перестала бурлить, а над могучими вековыми платанами раскинулась радуга.

А напротив него стояла прежняя, безмятежно спокойная и уверенная в себе Ахтене. И она улыбалась.

— Мы сделали это! — Впервые Партолон видел, как эта гордая эльфийка улыбается. — Вернее, это сделал ты. Если бы не твой барьер — от Звездного леса не осталось бы и следа.

— Но ведь и ты тоже спасла меня, — уронил Искатель. — Еще бы чуть-чуть и... А кстати, что стало с моим светлячком?..

Внезапно налетевший теплый ласковый ветер едва не сбил их с ног.

— Его больше нет, — уставший, слегка надломленный голос учителя звучал отовсюду. — Ахтене спасла тебя, мой мальчик, но ценой твоей жизни стала смерть твоего посмертия. Если ты понимаешь, о чем я говорю...

— Я понимаю, Учитель, — вздохнул Партолон. — Память моих предков... моей крови... умрет вместе со мной. Перерождения не будет. Нигде и никогда... Но сейчас главное не это — главное, что мы смогли остановить разрушение.

Учитель не отвечал. Казалось, он так же, как и его ученик, скорбит об утрате. Ну что ж, если такова цена — значит, она должна быть заплачена...

Партолон и Ахтене молчали, а когда молчание затянулось, резко повернулись и направились в глубь леса. Теплый ветер подтолкнул их в спины.

— Я горжусь тобой, мой ученик. И тобой, эльфийка по имени Ахтене, — прошептал им в спину ветер. Но ни Искатель, ни Мудрейшая не услышали.

Глава десятая

Кухулин с трудом открыл глаза, попробовал встать, однако лишь застонал и опять упал в холодный липкий снег. Разум пронзила острая боль утраты: Ку-Рой, тот, кого он считал заклятым врагом и отпетым негодяем, доказал, что способен на что-то большее, чем просто сражаться за славу и почести; маг отдал свою кровь и плоть, чтобы жили другие!

Кухулин ошибался. Он во многом ошибался, но теперь все будет по-другому...

— Хвала богам! Ты жив! — Над ним склонился израненный, едва стоящий на ногах Ульм. — Мы уже думали, что...

— Кто это... мы?..

— Хм... Кухулин... Эльфы ушли. Ты победил. Хотя правильнее сказать будет, что не победил никто.

— Помоги мне подняться, — прохрипел принц Улада. — Это еще не конец...

Кухулин, поддерживаемый раненым дружинником, поднялся, огляделся и едва не вскрикнул от удивления. Лунного леса не было; не было и заснеженных холмов, на которых совсем недавно произошла битва между людьми и лунными эльфами. Они находились на берегу какого-то озера или моря, во всяком случае наследник уладского престола противоположного берега не видел. По ярко-рыжему песку не спеша прогуливались два уладца — Тайлер и еще один, имени которого Кухулин не знал; неподалеку на возвышающемся над песчаным берегом каменном утесе стоял Иллирэн. А у его ног лежало... Копье?!!

— Что... демоны меня побери, происходит?! Ульм! Как долго я находился без сознания? Где мы находимся и почему Копье у Иллирэна?!

— Ну... С чего бы начать... — замялся дружинник.

— С того момента, когда я вырубился, — зашипел Кухулин.

— Тогда так. Белый шар, посланный тобой при помощи магии Копья, столкнулся с эльфийским зеленым лучом. Что это было — я не знаю, так как не маг и не колдун. Но магия эльфов выдержала, она сломила Силу Копья...

«Если бы только магия эльфов... — Кухулин опять вспомнил улыбку на лице умирающего Ку-Роя. — Кровь мага и душа лунного...»

— В общем, нас всех разбросало в разные стороны. Не только ты потерял сознание: и я, и Тайлер, и даже Иллирэн! — досталось всем. А когда мы очнулись, оказалось, что нас отбросило к берегам Морты.

— Неплохо, — задумчиво проговорил Кухулин. — Очень неплохо. Чтобы аж к озеру Морта!.. Но как Копье оказалось у Иллирэна?

— Не знаю, — дружинник равнодушно пожал плечами. — Иллирэн и тот воин, который сейчас говорит с Тайлером, первыми пришли в себя. Кстати, Кухулин, а кто этот воин? Я что-то его не припоминаю.

— Я тоже, Ульм. Но сейчас не это главное. Иллирэн как-то связан с Силой Копья, и он — не тот, за кого себя выдает.

Уладский дружинник улыбнулся и потянулся к висевшему на правом боку мечу.

— Тогда надо забрать у него Копье. А уж потом, если ты не возражаешь, мы с Тайлером поговорим с ним по душам.

— Не возражаю, — в свою очередь улыбнулся Кухулин. — Но сначала я поговорю с ним сам. А вы будьте начеку.

Налетевший из ниоткуда ветер едва не сбил его с ног, однако принц Улада устоял. Ему вдруг показалось, будто в этом ветре он слышит чей-то до боли знакомый голос. Он посмотрел по сторонам — никого. Лишь Тайлер, Ульм, Иллирэн и еще один воин, лицо которого напоминало ему... Кого? Кухулин не мог вспомнить...

— А, ты уже пришел в себя?