Время Выбора

Гром весело замурлыкал и тут же виновато покосился на палатку Галечника. В лагере находилась больная кошка! Может, стоило попросить котят вести себя потише?

Орлиное Перо наконец доковылял до Грома и с пыхтением отряхнул с усов снег.

- Всё, я начинаю рыть тоннель! Гром, ищи меня! - взвизгнул он, ныряя в высокий сугроб.

- Так нечестно! - возмущённо заявила Росистый Носик, бросаясь в снег следом за братом. - Ты не дал нам времени спрятаться!

- Эй, подожди! - ринулся за ней Грозовая Грива.

Ветки у входа в лагерь зашуршали, с ежевики осыпался снег, и на поляну вышел Зубчатый Пик c зажатым в зубах крапивником. Он молча подошёл к палатке Галечника, положил трофей рядом со входом и направился в свою палатку.

Гром удивлённо склонил голову к плечу.

«Почему он не заходит внутрь? Разве он не хочет узнать, как чувствует себя его мать?»

Но тут Грома отвлекло доносящееся из-под снега сопение и пыхтение.

«Пожалуй, пора вытащить оттуда котят, пока они не замёрзли!» - подумал он и пошёл на звук, чутко насторожив уши. Почти сразу же до него донёсся приглушённый шёпот Росистый Носик:

- Не вертитесь, а то он сразу догадается, где мы!

Усы Грома затряслись от сдерживаемого смеха. Зарывшись мордой в сугроб, он схватил зубами первый подвернувшийся загривок и выудил на свет Грозовую Гриву.

Котёнок принялся брыкаться в воздухе, расшвыривая снег.

Зубчатый Пик остановился, обернулся на звук и застыл с открытой пастью.

- Что тут происходит? - взвизгнул он, грозно глядя на Грома.

Тот опустил Грозовую Гриву на землю.

- Котята роют тоннели в снегу, - ответил он. - А что?

Зубчатый Пик опрометью ринулся через поляну.

- Они же замёрзнут! Или задохнутся! Или сначала задохнутся, а потом замёрзнут! Или… - Он подскочил к Грому и принялся лихорадочно разбрасывать лапами землю.

- Ой! Осторожнее! - заверещала Росистый Носик, когда отец её выкопал.

Орлиное Перо сам высунул голову на поверхность.

- Что такое? - сердито завопил он. - Почему ты нам мешаешь?

Зубчатый Пик грозно воззрился на сына:

- Кто придумал эту глупость?

- Ну, я, - ответил Орлиное Перо, гордо задирая нос. - А что? Это отличная игра!

- Это плохая, опасная и запрещённая игра! - прошипел Зубчатый Пик, раздражённо взмахивая хвостом. - Быстро вылезайте из снега и придумайте себе какое-нибудь более подходящее занятие!

- Это нечестно! - Орлиное Перо выбрался из снега и пошёл прочь, однако глубокий снег и его короткие лапки помешали котёнку удалиться с достоинством.

Росистый Носик, махнув хвостом на гордость, вприпрыжку побежала за братом.

- Ладно, Орлиное Перо! Давай придумаем другую игру!

- Может, потренируемся охотиться? - пискнул им вслед Грозовая Грива.

Когда котята ушли, Зубчатый Пик недовольно уставился на Грома.

- Что? - раздражённо огрызнулся Гром.

«Не вздумай отчитывать меня, как своих котят! - подумал он про себя. - Я не котёнок и не потерплю твоих нравоучений».

- Я за ними присматривал.

- Тебе пора научиться говорить им «нет»! - отрезал Зубчатый Пик.

Гром вздыбил шерсть на загривке. Заносчивость Зубчатого Пика начинала всерьёз ему надоедать. В конце концов, он на глазах у Зубчатого Пика выудил его сына из снега! Однако Гром нашёл в себе силы сдержаться.

«Он отец, - с привычной грустью подумал он. - Наверное, все любящие отцы так переживают за своих котят… К тому же, сейчас у Зубчатого Пика и помимо котят полно поводов для волнений».

- Я об этом подумаю, - фыркнул он и отвернулся.

Тем временем котята подбежали к Длинной Тени и встали вокруг неё, жадно ловя каждое слово чёрной кошки.

- Вы не могли бы сегодня поохотиться? - Длинная Тень с виноватым видом посмотрела на Мышиные Ушки и Грязные Лапы. - Я знаю, вчера вы целый день без отдыха бегали за дичью, но многие наши коты… - она бросила быстрый взгляд на палатку Галечника, - сейчас заняты.

- Я только что принёс крапивника, - вмешался Зубчатый Пик с другого конца поляны. - Серое Крыло тоже ушёл на охоту!

- Но у нас появились лишние рты, - понизив голос, сказала Длинная Тень, кивая на палатку Остролистницы. - Не забывай, что вчера у нас появилась Папоротник.

- Я с радостью поохочусь с вами! - Длинная Тень вздрогнула от неожиданности, услышав громкое мяуканье Солнечной Тени. Молодой кот выбрался из гнёздышка, устроенного из сосновых веток, и потянулся.

Гром с радостью отметил, что он выглядит намного лучше, чем накануне. Тщательно вылизанная чёрная шерсть Солнечной Тени сияла, глаза блестели. Он подбежал к Длинной Тени и кивнул:

- За время нашего путешествия я пристрастился к лесной охоте.

- Вот и славно, - приветливо кивнул ему Грязные Лапы. - Лишние лапы никогда не помешают!

- Если сегодня в лесу есть дичь, её будет легко заметить на белом снегу, - вставил Мышиные Ушки.

Гром хотел было предложить свою помощь, но тут за стеной лагеря захрустел снег, и на поляну выбрался Галечник с охапкой побуревших стеблей в пасти. Подойдя к Длинной Тени, он бросил свою ношу на снег и устало вздохнул: