Время туманов

Утром, еще до рассвета, Шелихова разбудили. Незнакомый, немного запинающийся лаборант в мятом синем халате осторожно постучал Семена по плечу, пробубнив «уважаемый… это… ждут вас», и сталкер, облачившись в грубоватый, но при этом удобный камуфляжный костюм, поднял с пола разгрузку и полупустой рюкзак. Снаружи были еще густые осенние сумерки, непривычно прохладные после обжигающе жаркого лета, и из почти черного леса над грязным асфальтом и путаницей засыхающей травы медленно плыл густой сероватый туман. По ногам повеяло влажным холодком, в воздухе пахло утренней свежестью и лесной прелью. Шелихов нащупал сигареты, закурил и, кивнув на лес, сказал:

— Ишь, какой туман… если заморозков не случится, глядишь, мировые опята пойдут, да и беленьких можно будет поискать в березняке. Эй, наука, вы как, в лес за грибами не ходите? Рядом ведь.

— А? — Лаборант с удивлением оглянулся. — Э-э… нет. Туманы, говорите? М-м… вот, странно, кстати. Да…

— Тебя как звать? — спросил Семен запинающегося парня.

— Дмитрий Анатольевич. Да… туманы это от Москвы. Непонятное метеорологическое явление. Здесь это… почти каждую ночь весь лес белым заливает, ну. У нас даже есть тут одно… м-м… наблюдение, да. После заката и часов до шести утра примерно туманы, да такие, что руки не видно. Мы в это время, ну, кто в ночные смены в лабораториях, за ворота не выходим. Тут заблудиться можно, и… ну, время плохое. Москва тут… рядом почти.

— Время плохое, говоришь… — Шелихов задумчиво посмотрел на тонущие в сером мареве лес, стены, вышки и глубоко затянулся, пытаясь прогнать зябкое, неприятное ощущение в груди. «Перед поездкой точно вмажусь институтским средством, — подумал Семен, — хватило бы его до конца ходки», на что кто-то ехидно и почти ощутимо прошептал: «Ну, до конца твоей-то ходки его точно хватит».

— Ну, да. Время туманов, — совсем тихо проговорил лаборант Дмитрий Анатольевич. — Это… до свидания. Ваше оружие и патроны получите на пропускнике. И… э-э… удачи вам.

— Шелихов! — окликнули с поста, и Семен получил на руки выбранный вчера автомат, четыре магазина к нему и две коробки крупной картечи. Также неразговорчивый хмурый лейтенант выдал ему полностью оформленный допуск «младшего научного сотрудника», дождался, пока Шелихов поставит свои закорючки на каждом из десятка серых казенных листков. Вместе с Семеном к столу подошел еще один тощий, хлипкого вида мужичок с буквально орлиным профилем и очень знакомым бронзовым загаром кожи — этот оттенок был виден даже несмотря на некоторую природную смуглость. Загар был слишком типичным, а лицо — обветренным.

— Недавно оттуда? — тихо спросил Шелихов.

— Здравствуй, дорогой. — Незнакомец широко, приветливо улыбнулся. — Смотрю, ты тоже там был, да? Рыбак всегда найдет коллег даже в бинокль. Серый, да?

— Он самый. — Семен даже немного удивился.

— Значит, живой ты. Хорошо. Меня помнишь? Я Вах, так там звали, а вообще я Гагик.

— Здорово, Вах. Не помню, извиняй.

— Ну что, правильно, не помнишь. Совсем был плохой, очень трясло тебя тогда. Я вместе с Матологом тебя выводил.

Шелихов промолчал.

— А я вот согласился тут поработать, — сообщил Вах. — Всегда хотел Москву посмотреть. Мечтал. У меня ведь брат в Москве жил, а я ни разу к нему и не приезжал — дела все, дела… потом брат разорился, в Зону поехал, и я с ним. Он там тоже торговал, магазин сделал, а я просто в Зону ходил, только деньги собрал, и тут — бац… э-эх… хоть так посмотрю.

— Делать тебе нечего, дружище. — Шелихов невесело улыбнулся. — Москвы уже нет…

— Не говори так. — Гагик поморщился. — Почему нет? Дома, улицы, Кремль остались, не развалились. Красиво, понимаешь? Всегда хотел посмотреть. Нет, правда очень хотел — брат рассказывал, какая красота там. С детства мечтал сам по улицам походить. Жаль, с людьми опоздал познакомиться.

— Так ты что, за красотой туда идешь? — искренне удивился Семен.

— Да, за красотой, — широко улыбнулся Вах. — Деньги, конечно, дают хорошие, но их и в Зоне можно найти. Но в Зоне, знаешь, красоты нет… ну, может, и есть, но я ее не вижу. А человеку нужна красота, он без нее чахнет. Мечта тоже нужна, чтоб человеком всегда оставаться. Вот я иду за мечтой. Надо.

— А не дурак ли ты часом, уважаемый? — беззлобно, полушутливым тоном спросил Шелихов.

— Конечно, пока еще дурак. — Вах негромко хохотнул. — Вот когда найду красоту, стану умнее. Заодно и хорошим людям помогу, ученым. Авось не сгинем, найдем, кому чего надо.

— Ну что же, удачи, бродяга.

— И тебе. — Вах крепко пожал руку. — Береги себя, сталкер.