Время льда и огня

— На том же уровне, что и они с вами. От этого вражда только нарастает. В конечном счете южане уничтожат вас, — с искренней печалью в голосе ответил Наймарк.

— Никогда! Мы их все время опережаем.

— До поры до времени. У южан огромный потенциал, море энергии. А в отрыве от Земли, работая в основном с агентами… Ведь это ваша агентура обеспечила взрывы, так?

Курата хмуро кивнул — его явно охватил гнев при виде того, что представитель южан вовсе не был подавлен зрелищем поражения, да еще и смел спорить.

Тем временем вокруг ликовали. Разгромленные стартовые площадки, дымясь, уплывали за горизонт.

— Так вот, вы только разворошили осиное гнездо. Теперь вся мощь Солнечной стороны будет собрана в кулак против вас.

— Посмотрим еще, кто кого, — ответил Курата и улыбнулся непроницаемо. Затем отошел. По толпе уже ходили прозрачные тюбики с шампанским, нам тоже предложили.

— Не люблю суррогата, — устало отмахнулся Наймарк. А я выпил.

* * *

Из четырех тупиковых трасс в нужном районе три находились в процессе строительства и только одна — самая длинная — казалась абсолютно заброшенной и необитаемой. Возле других поднимались террикончики извлеченного грунта, вырастали вентиляционные шахты, а эту лишь омывали барханы. Не было никаких признаков движения по трассе, а конечный пункт ее и вовсе напоминал русло речки, иссыхающей в пустыне, — он просто терялся среди каких-то невразумительных пригорков. Она или не она — вот уже который день мы ломали над этим головы.

Наконец Норма решилась дать знать о наших сомнениях самому руководителю Курате, и у них состоялся какой-то большой разговор в главной рубке. О чем шла речь — известно лишь в общем виде; меня и Наймарка на совещание не пригласили. Норма вернулась оттуда хмурая и до самого вечера отмалчивалась.

— Ну, что решили? — невинно спросил я под конец рабочего дня.

— А ну их всех! — Норма раздраженно махнула рукой. — Ни у кого из них нет другого варианта, как только разведка, рейд. Эйфория после удачного боя: всем остальным тоже хочется лавров победителя… И вообще, я заметила — многие люди, особенно бездарные, огромные надежды связывают с войной…

— Ну а почему бы и нет? — ввязался Рик. — Давно пора показать этим земляным крысам, кто здесь настоящий хозяин!

Норма только бровью повела, как бы говоря: вот именно такие заправляли на совете. Подключился и я:

— Ну а почему бы в самом деле не высадиться на заброшенную трассу? Риск минимальный, а если там и имеется какая-то охрана, так это не проблема для хорошо подготовленной группы.

Тут уже не выдержал и наш ветеран:

— Что такое? Что это за зуд в кулаках у молодежи? Верно говорилось, что только на тропе войны молодой ирокез может проявить свои способности!

С этой мыслью я был согласен. Я только не знал, кто такой этот молодой ирокез, но, судя по всему, на жизнь он смотрел правильно.

Норма охладила наш пыл.

— Я думаю, — сказала она, — что эта заброшенность исключительно для виду. В действительности же это ловушка, именно для такой акции, как мы планируем.

Наймарк долго рассматривал слайды с трассой и заключил со вздохом:

— Все может быть… От моих соотечественников, особенно от генерала Крамера, можно ожидать и не такого. Но имеются и другие соображения…

Он выбрался из кресла и забавно завис над окном. Все внимательно слушали.

— До вчерашнего дня, — продолжал Наймарк, — Солнечная сторона и не подозревала, что кто-то из соседей может дать им отпор — ночники не в счет, а Галакси у них был просто под подозрением. Южане, я вам скажу, всегда опасались какого-либо сюрприза со стороны ожившего спутника, на то и ракеты готовили — но вот несколько запоздали. И теперь у них вполне понятный шок: малютка-спутник отхлестал страну мегаполисов.

Наймарк сверкнул на нас очками.

— Не думаю, что сейчас у них сохранились какие-то амбиции насчет акции Бюлова, а если и остались, то где-то далеко на заднем плане. Сейчас это для них неактуально, главное — отвратить угрозу сверху.

— Тогда получается, что они станут куда усерднее контролировать пространство над мегаполисами и нам никогда в жизни не спуститься туда безнаказанно — ни в челноке, ни даже в модуле.

Норма, вконец расстроенная, посмотрела на меня, как бы ища поддержки.

— Ну, — сказал я, — не обязательно действовать вот так, прямиком. Положим, спуститься можно и в краю ночников…

— Там тоже есть радары!

— Чего там! Ледник контролируется гораздо меньше, чем пространство над Солнечной стороной, а потому простейший путь — спуск где-то в самом центре ледника и затем — рейд по низкой траектории через все зоны к шахте лаборатории.

— Далась всем эта шахта! — удивился в который раз болван Рик. — Да вы хоть знаете, что вам там нужно?

Удивительно, как это глупцы, подобно шутам при королевском дворе, умудряются иногда попасть в самую точку. Действительно, зачем Норме и Наймарку нужна эта лаборатория? Ну, мне-то я знаю зачем — для Полковника, а вот им к чему?

— Это нужно для Галакси, — отрезала Норма, да так глянула на злополучного Рика, что тот уже больше рта не раскрыл до конца рабочего дня. — Может быть, только это и спасет его…