Время истекло

А вот кто им был нужен, так это подобные Ма Шэньбину плоды евгенических инкубаторов. «Консервы», как их за глаза называли первыми столкнувшиеся в острой нехватке подготовленных кадров флотские навигаторы.

Да, как и тут, на Земле, биологическое разнообразие хомо сапиенс — его главное средство выживания, между прочим — после Века Вне будет безнадёжно подпорчено. И без генетических программ по искусственному выделению геномных аллелей даже у такого, не пострадавшего от многолетней войны с врагом человечества, не просматривалось никакого вразумительного будущего.

Однако если в любой другой реальности это стало бы вынужденной мерой, то в недрах «чёрной колеи», как её называли Хранители, у программы искусственной селекции на отбывающих в дальний космос кораблях была куда более непростая задача. Создать с нуля новый вид, способный бороться с ужасами Века Вне и выстоять.

Да, вздохнул Ромул. Если согласно доктрине Предупреждения в путь должны были отправиться полуживые бездомные остатки разбитого воинства Корпорации, то сейчас туда вылетали оболваненные, сбитые с толку обыватели. Испуганные беглецы с собственной планеты. Их согласия никто не спрашивал. Всех просто поставили перед фактом. А что после десяти прыжков среди обычных, спящих в едва защищённых криокапсулах пассажиров выживет лишь каждый четырёхтысячный, об этом они узнают лишь по прибытии. Два миллиарда «паксов» после Века Вне превратятся в полмиллиона естественнорождённых колонистов. Остальные поневоле будут замещены «консервами».

Ромул не мог этим людям предложить ничего иного. Ни ресурсов, ни других возможностей у Соратников не было, оставалось сказать спасибо спасителям хотя бы и за это. Летящие сняли блокаду гало-орбиты ещё полоборота назад, но окончательно ушли на прыжок всего две недели как, словно до последнего сомневаясь в том, что дали себя уговорить. Ушли, даже ничего напоследок не сказав и наверняка оставив наблюдателей.

Ромул не удержался от усмешки, соорн-инфарх был сущим ребёнком в политических делах. Древним мудрым злобным ребёнком. А вот кто была отнюдь не проста, так это явившая себя миру аватаресса чуждого космического разума.

Не сказав толком ничего из того, что на самом деле интересовало Ромула, она явилась на встречу вещать и наущать. Да, у неё была масса времени и бездна возможностей изучить наш человеческий род с самых неожиданных сторон. Пожалуй, она знала людей так же хорошо, как и сам Ромул.

И теперь воспользовалась этим знанием во всей полноте.

Разговор был долгим и обстоятельным. Ну, как, разговор, это был скорее финал некоего странного межзвёздного трибунала, где подсудимым выступал сам Ромул, а всезнающая ксил зачитывала ему, покаянному, список его прегрешений.

Список был длинным и утомительным, Ромул, не отпираясь, со всем соглашался.

Война за воду, сгнившая Сибирь, Время смерти, расколотая Церера и последовавшая за этим Бомбардировка, всё было правдой, это всё была его и только его вина. Но вывод из всего этого был сделан неожиданный:

— Я знаю, что расплата за ваши злодеяния ещё придёт. Но сейчас у меня нет к вам претензий. Идите и делайте, что должны.

Любопытно. Это разговор с Хранителями привёл её к подобным выводам, или же то, что она передала Симаху Нуари, подтолкнуло бездушного аватара сменить гнев на милость? Она ведь и правда могла развоплотить искру Ромула здесь и сейчас, не напрягаясь. Но не стала. Так почему?

— Я ожидал иного. История Ромула на этом так и так заканчивается, почему бы не осуществить возмездие, о котором многие так мечтают?

— Мне чужды понятия вроде «мести» или «возмездия». Во всяком случае ваши, Ромул, усилия, мне очевидны. И ваши ошибки точно были совершены не из злого умысла.

— Тогда зачем было столь подробно всё это повторять?

— Затем, чтобы однажды вы вспомнили, что тоже совершали страшные проступки, что ошибались так жестоко, что сами не готовы были себя за них простить. И были благоразумнее в своих суждениях об ошибках других. Прощайте. Точнее, до встречи в новых обстоятельствах.

Ромул остался после этого разговора весь в сомнениях. Куда вернее он ожидал подобной отповеди от существа, предпочитающего именоваться Лилией.

Его Лилией.

Каждый раз, когда он вспоминал об этом, даже его ментальную броню что-то пробивало. Создание, неспособное забывать, мечтало забыть именно это имя.

Впрочем, с ней они тоже успели поговорить до отправления «Инвиктуса».

И это тоже был довольно неожиданный, но всё же поучительный диалог.

Состоялся он на одной из суборбитальных стартовых площадок Ин-Салаха. Дважды мёртового Ин-Салаха, добавил про себя Ромул.

Утонувший город снова опустел, так и не успев толком стать новым домом для переселенцев из Мегаполиса, сдавшегося под напором Ледника. Ещё совсем недавно тут кипела жизнь, челноки забирали из гравитационного колодца последних паксов, тяжёлые грузовики доставляли сюда и разворачивали гигантские кубы фабрикаторов, но теперь всё стихло, и только тихий плеск волн моря Тетис бился о металлполимерные опоры вновь возведённых тут башен.