Время главных калибров

Три минуты назад на границе новой зоны гравитационного ограничения, созданной вокруг Дагрейва объектом «Лассо», вышел из прыжка сводный флот танланов, горвов и линоуров, и Генерал Флан не строил никаких иллюзий по поводу перспектив предстоящего сражения.

– База у Беты Лебедя подтвердила получение сообщения о выходе из гипера флота противника, – доложил дежурный офицер. – Ответа пока нет.

Генерал вывел на виртуальный экран подробный список распознанных целей и по его спине пробежал неприятный холодок. Альянс уже дважды пытался штурмовать систему Дагрейва, и оба раза атаки были отбиты, но тогда у имперского флота еще имелись резервы, да и эскадра прикрытия находилась не в таком плачевном состоянии, как в данный момент.

Первая попытка захвата системы, предпринятая Альянсом в самом начале войны, была рассчитана на внезапность удара. Однако эскадра Варванов уперлась в неожиданное препятствие в виде аномально разросшейся зоны гравитационного ограничения и вывалилась из подпространства слишком далеко от цели. В результате к моменту начала боя к Дагрейву успел подойти девятый флот с пространственной базы у Беты Лебедя. И тут червяков, у которых даже при новом раскладе оставалось примерно полуторное превосходство в тяжелых кораблях, ожидало новое шокирующее открытие – на имперские корабли не действовала гравитационная аномалия, созданная объектом «Лассо».

Флот Ц-9 свалился буквально на головы Варванам, только начавшим разворачиваться в боевой порядок для атаки промышленно-добывающего района во внешнем поясе астероидов. Одновременный удар с четырех направлений, поддержанный контратакой эскадры прикрытия Дагрейва, полностью дезорганизовал противника, и самые большие потери червяки понесли как раз на первом этапе сражения. Бой мог закончиться чистой победой имперцев, но, как оказалось, Варваны тоже умеют преподносить неприятные сюрпризы.

Всё то время, пока Империя в строжайшем секрете разрабатывала проект «Лассо», Варваны с не меньшим усердием совершенствовали системы ближней обороны тяжелых кораблей, начиная с плазменных и ионных пушек и заканчивая ракетами-перехватчиками и средствами радиоэлектронной борьбы.

По расчетам имперцев, сознательно ринувшихся в ближний бой с превосходящими силами противника, значительную роль в сражении должны были сыграть эсминцы и торпедоносцы, способные на коротких дистанциях сильно огорчить тяжелые корабли врага массированными торпедными залпами. И, вроде бы, всё получилось так, как и планировал командующий девятым флотом адмирал Калаис, за исключением одного весьма важного нюанса.

Торпедоносцы и эсминцы вышли на рубеж атаки с минимальными потерями и выпустили по линкорам и тяжелым крейсерам Варванов целую тучу торпед. По всем довоенным канонам можно было считать, что флот червяков доживает последние минуты, но противник к этому моменту уже начал приходить в себя и организовал неожиданно эффективное противодействие торпедному удару, причем для постановки заградительного огня враг использовал не более трети орудий главного калибра тяжелых кораблей. Остальные их пушки продолжали вести прицельный огонь по крейсерам и линкорам девятого флота, выбивая ресурс защитных полей и нанося кораблям серьезные повреждения.

В течение десяти-пятнадцати минут сражение, начавшееся почти безнаказанным избиением флота Варванов, превратилось в кровавую мясорубку ближнего боя, в которой обе стороны несли огромные потери.

Торпедный залп имперцев всё-таки достиг цели, но неожиданно эффективные средства ближней обороны Варванов выбили девяносто процентов выпущенных торпед. Да, потерь противнику избежать не удалось, причем потерь довольно серьезных. Впрочем, уничтоженных кораблей оказалось сравнительно немного, хотя повреждения получили почти все линкоры и тяжелые крейсера, подвергшиеся атаке. Но и имперцы умылись кровью, потеряв половину эсминцев, две трети торпедоносцев и несколько тяжелых кораблей, включая флагман девятого флота.

Силы сторон примерно сравнялись, и командующий флотом Варванов принял решение отступить, понимая, что для подавления мощной системы обороны Дагрейва его текущих возможностей явно недостаточно.

Спокойно покинуть систему червякам не дали. Мастер-полковник Донг, принявший командование девятым флотом после гибели адмирала Калаиса, сполна воспользовался преимуществом, полученным от работы объекта «Лассо». Он не давал варванам уйти в гипер, а имперские корабли имели возможность совершать подпространственные переходы без всяких ограничений.