Время - деньги

– То есть Карл, по-вашему, захочет остаться там? – мистер Чиано выставил подбородок. – Ну, он не так глуп. Он сделает то, что ему велят. Он ведь знает, что его ждет в противном случае.

– Ах так! – насмешливо сказал Лейер. – А что вы сможете ему сделать, если вас будет разделять расстояние в несколько сот лет? Неужто вы станете бросать на ветер время и деньги, посылая людей на розыски в былые эпохи? У вас есть там связи? Где, собственно, вы будете искать? И где у вас гарантия, что ваши ищейки не последуют примеру того, за кем вы их пошлете? Я-то знаю. У меня уже был опыт. Прошлое для современного человека – это совершенно не освоенные территории. И там нетрудно оказать кое-какие услуги влиятельным лицам, войти к ним в милость. Современный человек, любой современный человек может спокойно рассчитывать на то, что станет там важной особой. Ко мне приходило… – он задумался; и мысленно прикинул, – ровно девятнадцать человек, чтобы совершить короткое путешествие в прошлое. А вернулось только трое. В том числе он. – Лейер указал на Гэнси.

– Откуда вы знаете, что они остались там добровольно?

– А они привязывают диск обратной связи вот к такому хламу. – Лейер злобно махнул в сторону мебели. – Столы, стулья, безделушки… По их мнению, это остроумно. – Он раздраженно прошелся по комнате. – Они, кажется, воображают, что я воздухом питаюсь. Нет уж, хватит! Больше я не рискую.

– А вы не можете вернуть их против их воли?

– Действуя только отсюда? Нет. Ведь диск должен быть надет определенным образом. Носить его все время неудобно, да и выглядит он странно. Поэтому его обычно снимают и прячут где-нибудь. А я тут жду условленного сигнала. И когда наконец дождусь, то в камере стоит такая вот неоконченная статуя из средневековой Флоренции. Это далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Мистер Чиано задумчиво достал сигару, откусил кончик, сунул ее в рот, нахмурился и прикурил от зажигалки, которую подставил ему Сеффен.

Карл явно чувствовал себя неуютно под его немигающим взглядом. Наконец мистер Чиано заговорил:

– Другими словами, у нас нет средства гарантировать, что путешественник вернется, что он захочет вернуться?

– Средство-то есть. – В глазах Лейера мелькнула дьявольская усмешка. – Я над этим немало размышлял и кое-что придумал.

Он подошел к старинному бюро, открыл ящичек и вынул из него пластмассовый тюбик.

– Вот! Одна такая пилюлька убьет человека за шесть часов. Для полной ее ассимиляции организмом требуется час, и еще час следует накинуть на всякий случай. Таким образом, остаются четыре часа – вполне достаточно, чтобы какой-нибудь доброволец успел заглянуть в прошлое. Но если он там замешкается, то умрет: ведь противоядие останется здесь.

Мистер Чиано затянулся и забыл выдохнуть дым.

– Хмм. Неплохо, неплохо, – сказал он наконец с видимым удовольствием.

Зато Карл поглядел на Лейера без всякого удовольствия. Ему этот план явно не понравился.

– Я отравы глотать не буду, – предупредил он.

– Карл! – строго сказал мистер Чиано. – С тобой ничего плохого не случится. Вернешься сюда часа через два-три, примешь противоядие, и дело с концом.

– Н-да? Я отравы глотать не буду, – повторил Карл. – А вдруг что-нибудь случится? Вдруг меня трахнут по башке? Вдруг я этот диск потеряю? Нет уж, извиняюсь, мистер Чиано, только этот номер не пройдет.

Мистер Чиано огорчился и даже слегка побагровел, но тем не менее понял, что поколебать решимость Карла ему не удастся. Он учел это на будущее и заявил:

– Ну хорошо, Карл. Значит, отправится Моук. Слышишь, Моук?

Моук проверял магазин своего пистолета. Он даже не поднял головы.

– Мне это тоже не по вкусу, мистер Чиано. Да и религия не позволяет. Если баловать с ядами, то и загнуться недолго. То есть ошибиться-то ведь легко?

Мистер Чиано весь подобрался. Он не привык к такому наглому неповиновению. Забрались в пустыню, и уже думают, будто могут делать что хотят! Он чуть было не вспылил.

– Сеффен? – В его голосе появилась пронзительность.

Сеффену тоже не хотелось глотать яд, но выразил он это более дипломатично.

– Не лучше ли послать человека с опытом, который все об этом знает и потому легче избежит ошибки?

Остальные проследили направление его взгляда.

– А? – Гэнси даже подпрыгнул. – Погодите же, погодите! Я ведь бывал там. Зачем меня снова посылать? Я ведь уже все вам рассказал.

– А может быть, мы хотим послушать вас еще раз, – вкрадчиво ответил мистер Чиано. – И посмотреть, как это у вас получается.

– Послушайте же… – Гэнси обвел отчаянным взглядом их лица. – Зачем вам это? Я же был там, я знаю, что ничего опасного нет. Для чего мне-то еще раз туда отправляться? Что это докажет?

– Мы хотели бы посмотреть механику – так сказать, процедуру. И вы для этого вполне подходите.

Гэнси нервно дергал себя за пояс.

– Да не подхожу я. Пусть лучше Сеффен… проверит. Если вы мне все равно на слово не верите, так лучше… чтобы кто-нибудь другой…