Время

– У вас дети есть? – поинтересовался я. Больше из вежливости, чем от действительного интереса. Чем могли заинтересовать столичного репортёра обыкновенные работяги дальней галактической периферии?

– Да. – Разговор со мной поддерживала добродушная хозяйка, в то время как пожилой мужчина молча ел, не проявляя ко мне даже минимума интереса. – Старший служит в силах правопорядка. Сейчас в командировке. Младший в интернате. Учится. Он у нас умненький.

      Я покивал головой. Еда была простецкая, как и обстановка квартиры. Перекусив каким-то бурым месивом из варёных овощей с растительным маслом, почувствовал себя намного лучше. Уже сформировавшееся мрачновато-негативное представление о жителях городка дало небольшую трещину.

– Не подскажете, сколько сейчас времени? А то я свои часы оставил вашим ушлым таможенникам и никак не могу разобраться, который сейчас час? А?

      В мгновенно наступившей тишине оглушительно звякнула ложка, выпав из вдруг обессиливших рук в пустую алюминиевую чашку. Вздрогнув от резкого звука, я уткнулся в замороженный взгляд хозяина и его широко раскрытый рот с зияющими пустотами потерянных в непростой жизни зубов.

      Реакция напомнила неадекватное поведение недавних прохожих, разбегавшихся в разные стороны как от прокажённого. Пока гостеприимные хозяева сидели, замерев в случайно вызванном мною ступоре, я начал догадываться, что вопрос о времени, здесь, похоже, расценивается верхом аморальности.

– Извините. – За время своих скитаний по поручениям тирана-редактора, доводилось встречать и не такие удивительные заскоки жителей иных миров. Похоже, на вопросы о времени у них наложено своеобразное табу. Только от этого легче и понятней не становилось.

– Я сморозил какую-то глупость? – поинтересовался, чтобы подтвердить догадку.

– Кхм-м, – подал голос неразговорчивый мужик.

А хозяйка лишь кивнула головой. Но чего было в этом движении больше – осуждения или искреннего сочувствия в умственных способностях земного гостя, я не разобрал.

      Когда хозяин вышел по своим делам, женщина подсела ко мне поближе и, наклонив голову к самому уху, страстно зашептала:

– Пожалуйста, ни о чём связанным с ЭТИМ ни у кого не спрашивайте.

      Пришлось констатировать, что все тут немного не в себе.

– Подскажите, что в вопросе о времени такого страшного?

Слово «время» опять вызвало лёгкое замешательство, справившись с которым, хозяйка опять зашептала:

– Будьте осторожны. Лишних вопросов не задавайте. Я вам сейчас постелю.

      Пока женщина натаскивала кипы старой одежды, застилая пол в соседней комнате, я бродил по квартире. Обстановка была совсем бедненькая, у нас так только ночлежки для нищих обустраиваются – ни визора, ни удобной трансформ-мебели – только самое необходимое. Старый стол, какой-то перекосившийся сервант с посудой на полках. Несколько фотографических портретов на побеленных стенах. И две узенькие хозяйские кровати. Скорее всего панцирных или вообще из простых оструганных досок.

– Я постелила, ложитесь.

      Усталость от безумного дня сказывалась всё сильнее, и сон представлялся надёжным прибежищем от головокружительного калейдоскопа странных событий. Я прошёл в соседнюю комнату. Здесь призрачной завесой висел полумрак. Лёгкий запах чего-то знакомого… Свет едва-едва проникал, и комната в первое мгновение показалась пустой. Хотя… В дальнем углу кто-то сидел у тёмного окна.

– Здравствуйте. Как поживаете? – Ноль внимания в ответ.

      Подошёл поближе. В кресле качалке сидел древний старик, бездвижный, похожий на каменного истукана. Ветхая одежда, ссохшаяся кожа на почерневшем от старости лице. Глаза закрыты. Разговора явно не завязывался, и я уже хотел ретироваться, боясь пробудить уставшего от жизни труженика, как… Страшная мысль сковала члены леденящим порывом. Это же труп!

Высохший настолько, что со стороны казался обтянутым почерневшей кожей скелетом. Потеряв дар речи, я попятился и неожиданно наткнулся спиной на хозяйку.

– А-а-а! – так и не смог удержать в себе зарождавшийся вопль.

– Познакомились? Это мой папа. Он слегка нездоров, поэтому неразговорчив.

      Её тёплые, немного мутные от прожитых лет, глаза смотрели по-доброму участливо. С поразительной отчётливостью пришло осознание, что схожу сума… Или, как вариант – очутился внутри самого настоящего сумасшедшего дома, и на меня сейчас смотрит шизофрения.

– Ложитесь, вам постелено…

Ложитесь? В одной комнате с трупом?! Не сказав ни слова, я схватил в охапку свои вещи и выскочил на улицу. Чем дальше в инопланетный лес, тем становилось всё более пугающе…