Времена и формы (сборник)

Угли в плетенке тлели по-прежнему. Стоит коснуться их факелом и вспыхнет огонь. Поджечь на бегу подвешенные в кустарнике жгуты из соломы и нырнуть в овраг. Успеет ли?! Должен. Платформа движется медленно Сонду-охотнику приходится высматривать нечеткий петляющий след.

Сонд поднял голову – ветер раскачивал верхушки деревьев. Если не переменится направление, то огонь двинется на преследователя.

Взгляд Сонда упал на Зверя.

«Упрямый черт! – Сонд усмехнулся. – Шел бы ты отсюда, сгоришь».

Будто поняв его, Зверь поднялся и затрусил прочь.

…Платформа выплыла из-за деревьев и теперь скользила в метре над землей! повторяя все петли и зигзаги следа. Заметив ее, Сонд крепче сжал лук и напрягся, готовясь к последнему выстрелу.

«Последний выстрел? – Сонд удивился мелькнувшей мысли. – Похоже, из меня уже выбили страсть к охоте… Что ж, да будет так!» И он натянул тетиву…

…Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Этого только не хватало! Свинцовые облака заволокли небо, надвигалась гроза.

– Нет худа без добра, – подумал Сонд. – Ливень смоет следы – еще один день в мою пользу.

Он развязал лиану, которой на ночь привязывался к стволу, и привычно поискал глазами конвоира. Зверь, словно почувствовав взгляд, выглянул из-за дерева метрах в тридцати. Любопытно…

Стискивая зубы от острой боли, Сонд осторожно спустился вниз и в изнеможении прислонился к дереву.

Плечо болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не понравилось. Возможно. Зверь и дождется своего часа…

«Интересно, – вдруг подумал он, – что будет чувствовать Сонд, когда увидит, что его опередили?» Дождь хлынул внезапно, словно открылся невидимый кран. Сонд моментально промок до нитки и скорчился, стуча зубами. Он молил бога, чтобы все это поскорее кончилось.

Дождь усилился и вдруг перешел в град. Небо потемнело.

Казалось, холод проник до костей…

Сонд представил, как его двойник, укрывшись от дождя и ветра под пленочным тентом, попивает горячий чай и наслаждается буйством стихий…

«Охотничек! – с ненавистью подумал он, – сила на силу… Пижон! Жалкий сноб!..» И вдруг ощутил привкус солоноватой горечи на губах. Впервые за последние тридцать лет.

Часа через три гроза прекратилась. Вдалеке еще громыхало, но кое-где сквозь рваные облака уже проглядывало солнце.

Дрожа от холода, злости и боли, Сонд кое-как поднялся на ноги и, опираясь на дубинку, побрел, не выбирая дороги. Хотелось одного согреться.

«Убийца, – думал Сонд, – все равно догонит его теперь. Правда, после подстроенного им пожара Сондохотник не подавал признаков жизни. Неужели сгорел?» Если бы не рана… Пуля лишь слегка задела плечо, но и этого оказалось достаточно, чтобы свести к нулю все его шансы на выживание. Видимо, не судьба…

Тихое повизгивание отвлекло Сонда от мрачных мыслей.

Вглядевшись в переплетение сучьев, он слабо усмехнулся: – И ты попался, голубчик.

Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, часто вздрагивал телом и жалобно скулил.

– Подыхать не хочется? Мне тоже…

Сонд отвернулся, раздумывая, что же делать, как вдруг ощутил лавину страха… Боли… Отчаяния… «Что за черт?! – Животное-телепат?» – Ладно, процедил он сквозь зубы. – Живи. – Морщась от боли, он кое-как приподнял один конец ствола над землей. Зверь рванулся из западни, оставляя на шершавой коре клочья шерсти, возле кустов оглянулся на человека и юркнул в заросли.

– Живи, – еле слышно повторил ему вслед Сонд и тут заметил выплывающую из-за деревьев – метрах в двустах от него – платформу.

Платформа шла по следу, оставленному им после дождя. Идеальный след. Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул обувь и вскарабкался на дерево. Вытащил нож. Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под ним, Сонд прыгнул. Он почти достиг цели, но в последний миг платформа резко вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.

– Неплохо, – услышал он знакомый голос. Сондохотник уже стоял на земле возле неподвижной платформы и целился ему в голову.

– Жаль, что здесь нет фотографа. – сквозь зубы процедил Сонд и, едва сдержав стон, поднялся. – Ты бы мог неплохо заработать на рекламе.

– Узнаю себя, – одобрительно произнес его мучитель. – Но меня интересует другое… Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?!

За платформой, в кустах, мелькнул серый силуэт.

«Это же Зверь… – метнулась мысль, – телепат!!! Помоги мне! Напади на него сзади! Отвлеки…» Он невольно вздрогнул, когда в ответ на его призыв из кустов донесся неистовый визг. Охотник бросил туда всего один взгляд – и в этот миг Сонд метнул нож…

– Это был твой последний шанс, – сказал охотник, и я ждал, когда ты используешь его. А теперь… – Он поднял винтовку.

«Вот и все, – пронеслось в голове жертвы, – последняя охота.» И вдруг боковым зрением Сонд уловил, как из чащи вылетел Зверь.

Только он не успел…

Ошейник на Сонде-охотнике взорвался, почти полностью оторвав ему голову…

Зверь подошел, обнюхал лужу крови и, фыркнув, потрусил прочь, Сонд, еще не веря в чудо, обессиленно опустился на землю. В небе послышался знакомый гул, но он даже не пошевелился…