Врата. За синим горизонтом событий

Но дело в том, что этот участок звездного неба не картографировался достаточно тщательно. К тому же Врата — совсем не то, что искали астрономы.

Звездная астрономия обычно нацелена в сторону от Солнца. Она сосредоточена в плоскости эклиптики, а у Врат орбита под прямым углом к этой плоскости. Поэтому Врата проваливались в щели.

Пьезофон захрипел и произнес: «Причаливаем через пять минут. Займите койки. Закрепите ремни».

Мы почти на месте.

Шери Лоффат протянула руку сквозь ремни и коснулась моей руки. Я пожал ее руку. Мы не спали с ней, никогда не встречались, пока она не оказалась в соседней койке на корабле, но вибрации здесь чрезвычайно сексуальны. Как будто мы собирались заняться сексом самым лучшим возможным образом; но это не секс, это Врата.

Когда люди начали рыться в поверхности Венеры, они обнаружили подземелья хичи.

Никаких хичи они не нашли. Если хичи и были некогда на Венере, то их там не осталось. Не нашли даже погребенного тела, которое можно было бы изучить. Были только туннели, пещеры, несколько мелких артефактов — технологические чудеса, которые удивили людей и заставили попытаться их воспроизвести.

Потом была найдена составленная хичи карта Солнечной системы. На ней был Юпитер со спутниками, и Марс, и внешние планеты, и пара Земля-Луна. И Венера, помеченная черным на сверкающей синей поверхности карты. И Меркурий. И еще один объект, единственный, помимо Венеры, обозначенный черным; тело, орбита которого заходила внутрь орбиты Меркурия и выходила за орбиту Венера; но эта орбита под углом в девяносто градусов к плоскости эклиптики и никогда не пересекается с планетами. Тело, не отмеченное земными астрономами. Возникло предположение: это астероид или комета — в данном случае разница только семантическая, — которые по какой-то причине представляли для хичи особый интерес.

(Копия вопросов и ответов во время лекции профессора Хеграмета)

В. На что были похожи хичи?

Профессор Хеграмет. Никто не знает. Не нашли ничего похожего на фотографию или рисунок. Или книгу. Нашли только две-три карты.

В. А не было ли у них какой-нибудь системы накопления знаний, наподобие письменности?

Профессор Хеграмет. Конечно, она должна была у них быть. Но я не знаю, какова она. У меня есть догадка… ну, это только предположение.

В. Какое именно?

Профессор Хеграмет. Подумайте о наших собственных способах и о том, как они были бы восприняты в дотехнологические времена. Если бы мы дали, допустим, Эвклиду, книгу, он догадался бы, что это такое, хотя не сумел бы прочитать ее. Но что если бы ему дали магнитофонную ленту? Он не знал бы, что с нею делать. У меня есть подозрение, нет, убеждение, что в наших руках имеются «книги» хичи, только мы их не узнаем. Брусок металла хичи. Может быть, Й-спираль на кораблях, назначение которой до сих пор не известно. Это не новая мысль. Все эти предметы исследовались в поисках магнитных кодов, микродорожек, химического рисунка — ничего не обнаружили. Но, может, у нас просто нет инструмента для прочтения этих записей.

В. В этих хичи есть что-то, чего я не понимаю. Почему они оставили все эти туннели и прочие места? Куда отправились?

Профессор Хеграмет. Юная леди, и меня это выводит из себя.

Вероятно, рано или поздно по этим указаниям тело увидели бы в телескопе, но в этом не было необходимости. Знаменитый Сильвестр Маклен — впрочем, тогда он не был знаменит: всего лишь одна из туннельных крыс Венеры — обнаружил корабль хичи, улетел на Врата и умер там. Но сумел дать знать об этом людям, искусно взорвав свой корабль. Корабль NASA, исследовавший хромосферу Солнца, получил другое задание, он добрался до Врат, и они были открыты людьми.

А внутри оказались звезды.