Врата на Изнанку

Дожидаясь еды, Кайден стоял на взгорке и глотал нещадно густую слюну, которую спровоцировали нехитрые кулинарные достижения Грома. Охотник всматривался в даль, пробегая глазами по линии горизонта.

Здешний ландшафт даже с натяжкой равниной не назовешь. Сплошные возвышенности да низины. Если враги поджидают в одной из них, то их мало того, что не увидишь заранее, но еще и запах не сразу придет – стоячий воздух почти не разгоняли редкие несмелые порывы ветра.

Скривившись от неприятных мыслей, Кайден вернулся к костру.

– Видимость не очень радует, – констатировал он. – Ночью будет опасно.

– Да ладно тебе! – добродушно протянул Гром. – Некому тут прятаться!

Но командир оптимизм товарища не разделил. Именно его здоровый скепсис не раз спасал отряду жизнь. Кивнув своим мыслям, он сказал:

– Отправлю сокола на разведку.

Гром пожал плечами – толку спорить – и бросил главе отряда целое яйцо. Хмыкнув, добавил:

– Интересно, цесарочный сокол чем будет отличаться от куриного?

На такой вопрос командир не нашелся что ответить, кроме:

– Вот и посмотрим.

Обхватив яйцо ладонями, он закрыл глаза и сосредоточился. Между пальцами проступило бледное красноватое свечение. Еще минута – и оно погасло. Охотник раскрыл ладони, и все уставились на яйцо.

Первая трещина не заставила себя долго ждать. За ней вторая, третья – и вот скорлупа уже разлетелась во все стороны, а из яйца показались сразу взрослые острые крылья и хвост. Как такая птица уместилась в маленькое пространство, не ясно. Пронзительный крик озарил равнину, от чего Куори привычно скривился. Вот уж кто не меняется…

– Какой пятнистый! – восхитился Гром, ткнув в сокола пальцем.

Угодил он прямо птичке в грудь, за что получил негодующий треньк и болезненный щепок клювом.

– Да я же погладить хотел!

Под дружный хохот командир отпустил питомца в небо. Сокол, взмахнув крыльями, начал набирать высоту, в то время как глаза его хозяина принялись меняться – становились почти черными с едва различимой чуть более светлой радужкой. Прямо как у птицы. Не просто так командира прозвали Соколиным Глазом. Не только за поразительную остроту зрения.

Птичка, как и заметил Гром, действительно отличалась от обычного вида. Из куриного яйца получался почти белый сокол, на фоне облаков его было не разглядеть. А этот – в мелкие частые пятнышки. И клюв у него ярче. Охотники невольно загляделись на прекрасное создание, спешно уносящееся в голубую высь.

– Ш-ш-ш! – возмутилась закипевшая похлебка, и повар поспешил приподнять крышку котелка.

– Где бы павлиньи яйца добыть… – мечтательно протянул Куори.

На что командир только хмыкнул и приподнял уголок рта. Эльф просто никогда не слышал, как орут эти птицы.

Как и предполагал Гром, в низинах никого не оказалось. Сокол умчался далеко вперед, добрался даже до Мертвого поля. Но и там ничего подозрительного. Однако командир и бровью не повел. Он был полностью удовлетворен и ни в коем случае не считал предосторожность излишней. Сокол будет во плоти до самого заката – вдруг пригодится еще. Кто знает?

Покончив с сытным обедом, охотники расселись по седлам и продолжили путь, сопровождаемые редкими криками птицы, доносящимися откуда-то сверху.

Командир безмятежно улыбался, его глаза и не думали возвращаться к человеческому виду. Светлый Защитник, чьей силой он владел, умел летать. И командир каждый раз, выпуская сокола, мечтал сам однажды отрастить огромные белые крылья (ну, может, и в крапинку), чтобы подняться высоко-высоко. Так высоко, где воздуха перестает хватать. Он даже тренировался задерживать дыхание, чтобы дольше там продержаться. Холод командира не пугал – пламя внутри поможет согреться.

Втайне он завидовал Кайдену, ведь ему доступен анимагический, полуживотный облик. Хоть и знал, чего стоит в него обратиться и потом вернуться назад, не сойдя с ума. Все настолько серьезно, что Кайден, по факту, единственный во всем мире перевертыш, который может снова стать человеком. Эту способность, как и несколько других, он обрел, когда попал на Изнанку.

Командир не готов был пойти на подобный риск. Он подозревал, что и минуты с той стороны не продержится. Тем более удивительный, на его взгляд, подвиг совершил Кайден. По единодушному мнению остальных охотников – оно того стоило. В анимагической форме Кайден мог уложить целую армию или очистить поле боя только лишь выбросом магии. И даже остаться на ногах после такой нагрузки!

Командир горестно хмыкнул от накативших воспоминаний. Он прекрасно запомнил тот случай, когда на Кайдена в волчьем обличии напали глупые вояки. Посчитали опасным. Их можно было понять, но надо же было послушать вопли командира! Он тщетно пытался вразумить идиотов, но не преуспел.

В итоге со злости Кайден выжег одним махом сотню солдат. В городе, которому войско принадлежало, Соколиный Глаз имел авторитет, поэтому его словам о том, что виноваты порождения, все поверили. Он хорошо помнит, как убивался Кайден, ведь поддался звериной сути, не смог сдержать огонь, убил людей.

Однако командир приказал ему тогда прекратить: