Враг стабильности

Еще полчаса мне рассказывали, как легко работать с чистым железом, насколько капризны золото и серебро и какие трудности могут встретиться при нагреве жидкости.

– Я вас понял. А теперь представьте, что вам нужно нагреть кончик железного прутка, но сам пруток покрыт слоем… скажем, в четверть дюйма… соли или флюорита.

– Без проблем, уверяю вас. Но зачем, если не секрет?

– Для улучшения качества сварного шва.

Вдаваться в детали я не стал. Так, теперь Шахур.

– К тебе вопрос по кристаллам-движителям на кораблях. Они все с самоликвидатором, верно?

– Ну конечно.

– А можно сделать так, чтобы при попытке достать любой из них взрывались все?

Небольшое зависание: не более здешней минуты. Потом парень догадался:

– Кажется, понимаю. Если при попытке вынуть один кристалл тот взорвется, то следующий будут вынимать с большей осторожностью. И, возможно, догадаются, как это сделать… Идея ясна. Сделаем, только понадобится полоска серебра той же длины, как и ряд движителей. Кажется, у нас такие есть.

Сцена, которую я видеть никак не мог

На совещании присутствовало три человека. В центре сидел явный моряк лет сорока пяти, светловолосый, сероглазый, с мощным плечевым поясом и намозоленными ладонями. Находившийся справа от него на вид был того же возраста и мог бы показаться хиляком; на самом деле он был всего лишь небольшого роста и не столь могучего телосложения. С его темными редеющими волосами и карими глазами он не очень-то походил на этнический тип соседа. Слева был явный маг, хотя и без ленты. Его выдавали узкие кисти рук без малейших следов мозолей и с тонкими пальцами. Разумеется, истинный возраст мага узнать по внешности было никак нельзя. Угадать происхождение тоже было непросто: темные волнистые волосы соседствовали с очень светлыми, прямо белесыми глазами.

Это были Тхонг, вождь острова Нурхат, начальник его разведслужбы и главный маг.

Первым заговорил вождь Тхонг:

– Я вызвал вас вот по какой причине. Напоминаю: сейчас между портами Хатегат и Субарак крейсируют два особо быстроходных корабля: «Ласточка» и «Стриж». Наши источники сообщили, что в порту Субарак закладывается корабль, полностью аналогичный «Стрижу». Иначе говоря, он предназначен для транспортировок исключительно по реке. По этой причине нас эти два корабля интересуют меньше, чем «Ласточка». В настоящее время проводится подготовка к захвату в порту Хатегат именно «Ласточки». Однако стало известно, что оба действующих корабля планируется поставить на ремонт длительностью около недели. Также получена косвенная информация, что после ремонта «Ласточка» будет снова использоваться в морских перевозках. Вопрос: можно ли организовать захват в течение двух суток?

Некоторое время ответы тщательно обдумывались. Затем главный разведчик острова заговорил медленно, как будто подбирал доводы экспромтом. Разумеется, это было не так.

– Порт Субарак отпадает полностью. Нам не перебросить туда незаметно нужное количество человек. В Хатегате у нас хватит боевиков, но впритык. Это значит, что если на «Ласточке» окажутся хотя бы четверо пассажиров с боевыми навыками, то шансы на успех становятся сомнительными. Кроме того, полагаю количество тренировок недостаточным. Вывод: риск неприемлемо большой.

Вождь коротко взглянул на мага.

– Нужно перебросить в Хатегат двух магов: воды и разума. Первый – это я, потому что больше некому. Моей задачей будет довести захваченный корабль до Нурхата. Впрочем, при благоприятном ветре мои услуги как мага воды могут и не понадобиться, однако участие в бою более чем вероятно. Второй у нас тоже есть, и его обязанность – взять живым вражеского мага, предварительно его обезвредив. Но если среди пассажиров отыщется маг, даже бакалавр, то провал практически неизбежен. Сверх того, посылка двух магов значит, что на время всего дела с «Ласточкой» остров останется вообще без магической защиты, потому что все остальные сейчас заняты… в других местах. Я сам попробовал бы захватить «Ласточку» в море – мы это уже обсуждали – но, повторяю, нужного мага у нас сейчас нет. Решать тебе, мой вождь.

Тхонг, как всегда, думал и анализировал быстро.

– Риск можно уменьшить. Командир группы должен принять решение, основываясь на том, кто именно будет в пассажирах. Разумеется, у него будет право отменить захват. Что касается действий в море, то не уверен, что в них появится необходимость. Поэтому такой вариант пока что откладываю.

– Полагаю, мне надлежит командовать операцией.

– Запрещаю.

– Моя внешность не вызовет подозрений в Хатегате.

– Да, у стражи. Но в порту есть люди Тхрара, он деятельно воссоздает свою разведсеть. Среди них может найтись тот, кто знает тебя в лицо. Есть шанс, что капитана могут предупредить.

– Я могу изменить внешность. И на мой взгляд, шанс, что операция с пассажирами станет известна капитану, меньше шанса на недостаточно продуманное командование захватом, что равносильно его провалу.

– Хорошо. Начинайте непосредственную подготовку. Да пребудет с вами милость Морских Отцов.

Глава 14

Мы ехали в порт Хатегат.